Bradley Cooper (izquierda) protagoniza la producción actual de Broadway de "The Elephant Man". (Foto: Joan Marcus / Broadway.com)

Desde el juego de Bernard Pomerance en 1977 El hombre elefante se convirtió en un éxito en Londres y en Broadway, la lamentable imagen de Joseph Carey Merrick (conocido como John en la obra) & # x2212; un miserable deformado obligado a ganarse la vida en un espectáculo de monstruos que encuentra seguridad gracias a un médico comprensivo y amabilidad en el abrazo amoroso de una actriz famosa & # x2212; ha sido grabado en la imaginación del público. La obra tuvo más de 900 actuaciones en Nueva York, un número impresionante para un no musical. Estrellas como Mark Hamill de Guerra de las Galaxias La fama, el nominado al Oscar Bruce Davison y el ícono del rock David Bowie sucedieron al nominado al Tony Philip Anglim, quien interpretó por primera vez el papel principal en Broadway y lo repitió en una versión de TV ganadora del Emmy. 

La edición cinematográfica no relacionada de David Lynch fue lanzada en 1980 encabezada por Anthony Hopkins, Anne Bancroft y John Hurt con el maquillaje completo como Merrick (en la obra, el papel se juega sin prótesis elaboradas y el actor contorsiona su cuerpo para sugerir las deformidades .) La obra fue presentada nuevamente en Broadway en 2002 con Billy Crudup y ahora celebra su segunda producción de Main Stem con Bradley Cooper torciendo su musculoso cuerpo para transmitir la condición de Merrick. Merrick ha fascinado a miles, incluido Michael Jackson, quien, según los informes, intentó comprar los huesos del Hombre Elefante del Royal London Hospital, donde pasó sus últimos años..

Sin el uso de prótesis, Cooper contorsiona su cuerpo para sugerir a Merrick.'s deformidades en la producción de Broadway de "The Elephant Man". (Foto: Joan Marcus / Broadway.com)

La obra y la película siguen de cerca la vida real del sujeto, pero hay diferencias significativas, la más básica es su nombre. Frederick Treves, el destacado cirujano victoriano que vio por primera vez a Merrick en exhibición en la parte trasera de una tienda al otro lado de la calle del Hospital de Londres en 1884, lo registró como & # x201C; John & # x201D; en lugar de Joseph en sus memorias de 1923, y el apodo se quedó. Pomerance reconoce la discrepancia en su juego al hacer que Treves y Carr Gomm, el jefe del hospital, no estén de acuerdo sobre qué nombre es correcto al componer el obituario de Merrick en la conclusión del show. Treves & # x2019; la cuenta es uno de los muchos recuentos, incluidos Ashley Montagu & # x2019; s El hombre elefante: un estudio sobre la dignidad humana (1971), y La verdadera historia del hombre elefante: el relato definitivo de la trágica y extraordinaria vida de Joseph Carey Merrick por Michael Howell y Peter Ford (1980).

Joseph Merrick fue fotografiado para una carte de visite alrededor de 1889. Esta fotografía fue publicada por primera vez en "The Elephant Man: A Study in Human Dignity" por Ashley Montagu. (Foto: Wikicommons) 

Otra alteración importante entre la realidad y el drama se refiere a los primeros años de vida de Merrick. En la obra, el gerente de Merrick, Ross (una combinación ficticia de varias figuras que manejaron la carrera del Hombre Elefante como curiosidad pública) le dice a Treves que la madre del joven no pudo tratarla físicamente. hijo horrible y lo colocó en una casa de trabajo de Leicester a la edad de tres años donde Ross lo encontró y lo tomó como su atracción exclusiva. Varios relatos de hechos afirman que las deformidades de Merrick no fueron extremas hasta aproximadamente la edad de cinco años. Nació como un bebé aparentemente normal en 1862 en Leicester a Joseph y Mary Jane Merrick. Pero a los 21 meses, comenzó a desarrollar hinchazón de los labios, seguido de un bulto óseo en la frente, que más tarde se asemejó más o menos a la trompa de un elefante y soltó su piel. En años posteriores, sus brazos izquierdo y derecho comenzaron a crecer diferencias significativas y ambos pies se agrandaron. Para agregar a sus problemas, durante su infancia se cayó y sufrió una lesión en la cadera que lo dejó cojo permanentemente. Se dice que la familia creyó que la condición del joven Joseph fue causada por el miedo de Mary Jane por un elefante en un recinto ferial durante su embarazo..

A pesar de su apariencia física, el niño y su madre eran cercanos. Una ex criada, también era discapacitada y tenía tres hijos adicionales, dos de los cuales murieron a una edad temprana. Ella misma falleció en 1873 de neumonía. Su muerte devastó al joven Joseph. No solo perdió a su amigo más cercano, sino que su padre, que ahora trabajaba como mercería, pronto se casó con la viuda estricta Emma Wood Antill, que tenía dos hijos propios y exigió que el joven Merrick dejara la escuela y se ganara la vida. Sorprendentemente, a pesar de sus crecientes anormalidades, encontró empleo en una tienda de cigarros, pero su mano derecha pronto se hizo demasiado grande para manejar el delicado trabajo de los cigarros. Para ganarse la vida, su padre le dio a Joseph una licencia de vendedor ambulante para vender guantes puerta a puerta. Pero su apariencia asustó a los posibles clientes y sus ventas fueron pésimas. Joseph Senior a menudo golpeaba a su hijo si llegaba a casa con las manos vacías y la madrastra le negaba las comidas completas a menos que hubiera ganado lo suficiente para pagarlas. Como resultado, se escapó & # x2014; o más bien se alejó & # x2014; de su casa más de una vez.

Afortunadamente, el tío de Joseph Charles Merrick, un barbero, acogió a su sobrino, pero el joven deformado aún no podía ganarse la vida con guantes de vendedor ambulante. Después de dos años, su licencia para vender fue revocada debido a que aterrorizaba a la comunidad. Sin ningún otro recurso, entró en el sistema de trabajo de Leicester, una institución victoriana para los pobres e indigentes marcada por la crueldad. Tenía 17 años en ese momento, no tres como afirma el ficticio Ross en la obra. Con la excepción de un breve intento de encontrar trabajo afuera, Merrick permaneció en la casa de trabajo durante cinco años.. 

Solo vio una salida de su miserable existencia. Los extraños siempre lo habían mirado, así que ¿por qué no hacer que paguen por el privilegio? Se puso en contacto con el showman e intérprete del music hall Sam Torr, quien finalmente vendió su interés en Merrick al expositor Tom Norman. Fue Norman quien trajo a Merrick a Londres para exhibirlo en la tienda frente al Hospital de Londres donde Frederick Treves lo encontró. Mostrarse a sí mismo como una rareza aterradora era su único medio de apoyo financiero y probablemente no era una forma feliz de ganarse la vida, pero, a diferencia del desgraciado de la obra, Merrick fue quien contactó a su gerente por el contrario. alrededor. Además, Norman disputó su representación de Treves como un matón borracho, pero afirmó que trató a Merrick de manera justa y amable, a diferencia del brutal Ross.

La máscara que Joseph Merrick usó para cubrir su deformidad facial en público se exhibe en el museo del Royal London Hospital. (Foto: Wikipedia)

Después de que Treves examinó a Merrick y tomó fotografías, este último regresó a su espectáculo secundario y tuvo que mudarse a Bélgica después de que Inglaterra hizo ilegal su espectáculo. Los belgas ya no eran hospitalarios y su gerente austriaco (nuevamente no el ficticio Ross) se fugó con sus fondos y lo envió de regreso a su país de origen. Merrick encontró su camino hacia el Hospital de Londres y Treves lo recibió. En una carta al London Times, Gomm hizo un llamamiento al público en general para obtener el apoyo del Hombre Elefante y se recaudaron fondos suficientes para mantenerlo en el Hospital de por vida..

En la obra de teatro y la película, Merrick conoce a la actriz Madge Kendal, la primera mujer en estrecharle la mano y la primera fuera de su madre en tratarlo con amabilidad. En realidad, los dos probablemente nunca se conocieron. Según la biografía de Howell y Ford, mientras que la Sra. Kendal ayudó a recaudar fondos para el mantenimiento de Merrick y con frecuencia le envió regalos, incluido el gramófono recién inventado y una fotografía de sí misma, no hay registro en sus memorias de Un encuentro personal. Pero su esposo, W.H. Kendal, actor y ex estudiante de medicina, visitó a Merrick en sus primeros días en el Hospital de Londres. En Treves & # x2019; La cuenta, la primera mujer tete-a-tete de Merrick, fue una breve entrevista con una linda amiga del médico llamada Sra. Leila Maturin. Como en la obra, la Princesa de Gales se reunió con Merrick y le envió una tarjeta de Navidad todos los años. Uno de sus principales pasatiempos era construir modelos de sitios famosos. Su reproducción en miniatura de la Catedral de Mainz, que figura prominentemente en la obra, se exhibe hoy en el Hospital..

Una reproducción en miniatura de la iglesia, construida por Joseph Merrick, también se exhibe en el museo del Royal London Hospital. (Foto: Wikipedia)

El arte y la historia coinciden en la muerte de Merrick a los 27 años que ocurrió en 1890 cuando fue descubierto acostado de espaldas en su cama. El peso de su cabeza, que habría aplastado su tráquea, le impedía dormir normalmente, así que tuvo que descansar sentado. La muerte fue declarada un accidente y Treves concluyó que Merrick estaba experimentando con el sueño. Murió tratando de ser como los demás..

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