Margaretha Zelle, hija mimada de un rico millonario holandés que se desmoronó y abandonó a su familia, escapó de un matrimonio abusivo y prematuro con un oficial militar en las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia), antes de mudarse a París, donde se convirtió en la amante de Varios hombres bien conectados. Cuando una de sus amantes le sugirió que se convirtiera en bailarina, se reinventó a sí misma, tomando el nombre artístico de Mata Hari, una palabra malaya para & # x201C; ojo del día & # x201D; o & # x201C; amanecer. & # x201D; Con un nuevo nombre llegó una nueva biografía. Aprovechando la obsesión de Europa con el Lejano Oriente, Mata Hari afirmó ser la hija de un bailarín indio del templo o haber nacido en Java..

Para evitar sensibilidades mojigatas, afirmó que sus rutinas deslumbrantes eran bailes religiosos que se realizaban en templos javaneses, lo que permitía a su asombrado público fingir que estaban viendo actuaciones educativas. Pronto se habló de la ciudad, atrayendo seguidores devotos, incluida una legión de nuevos amantes y admiradores, y actuando en las capitales de Europa..

Mata Hari, circa 1910

Foto: Getty Images

Su fama la convirtió en un blanco fácil durante la Primera Guerra Mundial.

Nacida en Holanda, pudo viajar libremente y continuó con su estilo de vida extravagante & # x2014; así como asuntos con hombres en ambos lados del conflicto. Mientras estaba en La Haya en 1915, un diplomático alemán se le acercó y le ofreció el equivalente moderno de $ 61,000 para espiar a Alemania. Aunque aceptó el dinero y luego se usaría contra ella en su juicio por espionaje, negó haber espiado realmente en Alemania y afirmó que tomó el dinero como reembolso por artículos personales que habían sido confiscados por Alemania cuando comenzó la guerra. Al regresar a París, llamó la atención del jefe de contraespionaje de Georges Ladoux, de Francia, que la sometió a vigilancia pero no pudo encontrar evidencia de su espionaje..

En 1916, cerca de los 40 años y con su carrera de baile terminando y sus perspectivas financieras disminuyendo, Mata Hari se enamoró del oficial ruso Vladimir de Massloff. Cuando fue herido en el frente, Mata Hari se acercó al Departamento de Guerra para obtener un permiso de viaje para visitarlo. Las autoridades, incluida Ladoux, le exigieron que se convirtiera en espía francesa a cambio de dinero que Mata Hari esperaba usar para casarse con Massloff. Ella estuvo de acuerdo pero no le dijo a Ladoux que ya había aceptado espiar para Alemania.

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Ladoux probablemente fabricó la evidencia utilizada en su juicio

Al final, parece que Mata Hari fue un espía lamentablemente infructuoso, ya sea por accidente o a propósito. Ladoux, posiblemente con la esperanza de atraparla, no le dio instrucciones sobre a quién debería dirigirse como fuente. Y Mata Hari, quizás inconsciente del peligroso juego que estaba jugando, no intentó ocultar su conexión con la agencia de Ladoux, escribiéndole por correo y telegramas (que podrían haber sido fácilmente interceptados) y visitando frecuentemente sus oficinas para exigir pago.

Ese noviembre, las autoridades británicas la detuvieron mientras viajaba de España a los Países Bajos. Bajo un duro interrogatorio, ella reveló que Ladoux la había contratado. Ladoux la traicionó, diciéndole a los británicos que solo la había contratado para desarraigar su trabajo como espía alemana. Mata Hari fue deportada a España, donde comenzó relaciones románticas con oficiales militares alemanes y franceses. Cuando supo de un aterrizaje alemán planeado en Marruecos de uno de sus amantes, trató de comunicarle a Ladoux.

Ella no sabía que Ladoux estaba monitoreando secretamente las comunicaciones de radio entre Madrid y Berlín, con la esperanza de reunir pruebas de su doble trato. Ladoux usó mensajes que, según él, implicaban a Mata Hari para asegurar su arresto. Algunos historiadores creen que los alemanes, descontentos con su falta de inteligencia, pueden haber enviado mensajes falsos nombrándola como agente alemana para garantizar su arresto por Francia.

Las versiones originales de estas comunicaciones se han perdido. La única evidencia existente son versiones que Ladoux había traducido personalmente, lo que lleva a sospechar que la evidencia fue fabricada. Ladoux fue arrestado y acusado como agente doble, pero finalmente fue liberado..

Mata Hari's foto policial, 1917

Foto: adoc-photos / Corbis a través de Getty Images

El caso de Mata Hari se utilizó para reforzar la moral francesa

La mayoría de los historiadores creen que su arresto y enjuiciamiento fue intencionalmente programado por Ladoux y funcionarios franceses. 1916 había sido un año de graves reveses franceses en el frente occidental, que dejaron a los soldados desmoralizados e incluso dispuestos a luchar. El estilo de vida extravagante de Mata Hari y su pasado amoroso la convirtieron en un blanco fácil. especialmente en comparación con las mujeres de Francia que estaban haciendo enormes sacrificios en tiempos de guerra, incluidos sus esposos e hijos.

Mata Hari fue arrestada en febrero de 1917. Fue detenida en condiciones cada vez más punitivas y solo se le permitió reunirse con su abogado anciano, un ex amante sin experiencia en tribunales militares. Fue sometida a duros interrogatorios por el fiscal Pierre Bouchardon, y finalmente admitió que había aceptado dinero & # x2014; pero nunca espió & # x2014; de Alemania. A las dificultades se sumó su hábito congénito de contar historias sobre su propia vida, lo que le hizo dar declaraciones contradictorias (y potencialmente dañinas).

En su juicio, los fiscales afirmaron que la inteligencia que había entregado era directamente responsable de la muerte de decenas de miles de soldados aliados. Pero no pudieron presentar alguna evidencia directa de su espionaje, en lugar de usar repetidamente su presunta falta de moral como evidencia de su bajo carácter. Bouchardon señaló: & # x201C; Sin escrúpulos, acostumbrada a hacer uso de hombres, ella es el tipo de mujer que nació para ser espía. & # X201D; El tribunal de hombres la condenó en solo 45 minutos..

Aún proclamando su inocencia, Mata Hari fue ejecutada por un pelotón de fusilamiento el 15 de octubre de 1917..

La leyenda de Mata Hari la sobrevivió durante mucho tiempo

A los pocos meses de su muerte, se publicó la primera biografía de Mata Hari. Desde entonces, ha sido objeto de cientos de libros y ensayos. Greta Garbo protagonizó una película de 1931 basada libremente en su vida, que fue una sensación de taquilla pero fue muy censurada después de su lanzamiento para eliminar algunos de sus más & # x201C; salaces & # x201D; detalles. Su historia también ha aparecido en obras de teatro, musicales e incluso en un ballet y una ópera, y ella ha considerado la inspiración para cualquier número de personajes de femme fatale. Sin embargo, los historiadores continúan debatiendo si ella era realmente una doble agente encubierta & # x2014; o simplemente una víctima atrapada en un remolino de sexismo, intriga y propaganda de guerra.

Barbara Maranzani es una escritora y editora con sede en Nueva York, centrada en la historia estadounidense y europea..

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