Ezra Gilbert
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Una pintura de Sir Isaac Newton por Sir Godfrey Kneller, 1689.
Foto: pintura de Godfrey Kneller, [Public Domain], a través de Wikimedia Commons
Tan pronto como James Voelkel, el curador de libros raros de la Chemical Heritage Foundation (CHF), vio el manuscrito del siglo XVII de Isaac Newton en la vista previa de la subasta en febrero de 2016, supo que era auténtico. Primero, estaba la letra distintiva de Newton que era familiar para Voelkel. Luego estaba la forma en que Newton creó el manuscrito, tomando una hoja de papel mucho más grande, doblándola por la mitad dos veces y cortando a la mitad a lo largo de uno de los pliegues para hacer un pequeño folleto. Voelkel había visto tales cuadernos improvisados antes, a través de su trabajo con The Chymistry of Isaac Newton, un proyecto curado por William R. Newman en la Universidad de Indiana que proporciona acceso académico en línea a los manuscritos alquímicos de Newton..
Al plegar el papel de esta manera, Newton pudo copiar y anotar largas recetas para experimentos de alquimia. En este caso, Newton había copiado una receta titulada Praeparatio Mercurii ad Lapidem per Regulum Martis Antimoniatum Stellatum et Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani, Latín para & # x201C; Preparación del Mercurio [Sophick] para la Piedra [Filósofo & # x2019; s] por el Antimonial Stellate Regulus de Marte y Luna de los Manuscritos del Filósofo Americano. & # X201D; Pero una vez que se verificó el escritor del manuscrito, surgió una pregunta mucho más grande: ¿Qué sugirió este documento sobre cómo la alquimia influyó en Newton, el brillante físico, astrónomo y descubridor del cálculo??
Al igual que las recetas crípticas en sí mismas, mucho queda envuelto en el misterio sobre las razones de Newton para estudiar este precursor de la química moderna. Tal vez igualmente desconcertante ha sido la conciencia cambiante del público sobre Newton como un alquimista, que ha cambiado dramáticamente en los siglos desde su muerte en 1727. Y desde hoy se conmemora el aniversario de la muerte de Newton, parece apropiado mira más de cerca la fascinación de Newton por la alquimia a través de la lente de la última adquisición de Newton por parte de CHF.
Un manuscrito escrito por Isaac Newton, que fue adquirido por la Chemical Heritage Foundation, subraya el interés del famoso científico en la alquimia..
(Foto cortesía de CHF Collections)
¿Por qué Newton buscó la piedra filosofal??
Newton escribió aproximadamente 1 millón de palabras sobre alquimia. Según Voelkel, & # x201C; Mucha gente no sabe sobre el trabajo alquímico de Newton, pero fue muy importante porque ocupaba una gran parte de su atención intelectual. & # X201D; Al igual que las innovadoras contribuciones de Newton a numerosas ramas de la ciencia, sus estudios de alquimia abarcaron décadas y fueron extensos en enfoque y aplicación. La evidencia sugiere que la alquimia influyó en todo, desde los descubrimientos de Newton sobre las propiedades espectrales de la luz blanca hasta su comprensión de la naturaleza de la materia en términos de pequeñas partículas. Por supuesto, una parte de los experimentos alquímicos de Newton se centró en la metalurgia y la transmutación de un metal en otro..
& # x201C; Newton realizó una gran variedad de diferentes tipos de experimentos alquímicos, & # x201D; Voelkel dijo. & # x201C; Pero sin duda, al igual que todos los demás, intentar hacer oro era parte de ello. & # x201D;
El mercurio de Sophick mencionado en el título del manuscrito también se conocía como & # x201C; filosófico & # x201D; mercurio, que los alquimistas creían que podría descomponer los metales en componentes más pequeños que luego podrían usarse para fabricar diferentes metales. Este proceso fue clave para crear la piedra filosofal, la sustancia legendaria que podría transformar metales básicos como el plomo en oro..
& # x201C; Los alquimistas pensaban que los metales eran compuestos, & # x201D; Voelkel dijo. & # x201C; Y si pudieras manipular las proporciones en el compuesto, deberías poder cambiar un metal por otro. Era perfectamente razonable esperar. & # X201D;
Lo que también destaca de esta receta en particular son las anotaciones de Newton. Mientras copiaba la receta, Newton corrigió algunas de las medidas, señalando entre paréntesis donde creía que las proporciones eran incorrectas. Además, en la parte posterior del manuscrito, Newton escribió notas en inglés para uno de sus propios experimentos de laboratorio para destilar un espíritu de mineral de plomo. Entonces, aunque el manuscrito en sí mismo no explica cómo se podría usar el mercurio sofisticado para crear la piedra filosofal ni concluye que Newton intentó crear mercurio sofisticado, el profundo impacto que la alquimia tuvo en los estudios de Newton es innegable.
¿Quién fue el filósofo estadounidense??
Más allá de los intereses de Newton en la piedra filosofal, este manuscrito también es notable por la forma en que conecta a Newton con uno de sus alquimistas favoritos. La receta fue escrita originalmente por Eirenaeus Philalethes, o & # x201C; un pacífico amante de la verdad, & # x201D; que era el seudónimo de George Starkey. Según Voelkel, & # x201C; Starkey fue la primera figura científica internacionalmente conocida de Estados Unidos. & # X201D;
Aproximadamente un siglo antes de los experimentos de Benjamin Franklin con la electricidad, Starkey ganó prominencia a mediados del siglo XVII estudiando alquimia en el Harvard College. Luego se mudó a Londres, donde realizó sus estudios de química e influyó en líderes prominentes de la Revolución Científica, incluidos Newton, Robert Boyle y John Locke. También fue en Londres donde Starkey comenzó a escribir bajo la apariencia de su seudónimo alquímico. De hecho, es posible que Newton haya obtenido esta receta directamente de Boyle, un colaborador contemporáneo y alquímico que había estudiado directamente con Starkey. Irónicamente, Newton y Boyle nunca conocieron la verdadera identidad del & # x201C; filósofo estadounidense. & # X201D; Ese secreto permaneció oculto hasta que William R. Newman, profesor de la Universidad de Indiana y director de The Chymistry of Isaac Newton, lo descubrió en la década de 1990.
¿Por qué Newton no está más ampliamente asociado con la alquimia??
En la época de la muerte de Newton, la alquimia se difamaba. Voelkel explicó que a medida que los químicos buscaban cada vez más el reconocimiento profesional, tenían que distanciarse del enfoque de la fabricación de oro de la alquimia, que se consideraba de mala reputación. La química se renombró y redefinió, relegando la alquimia al estado de pseudociencia.
Un retrato de Newton investigando la luz por J A Houston, circa 1879.
Foto: Archivo de Historia Universal / Getty Images
Ese sesgo profesional contra la alquimia se aplicó en gran medida a Newton hasta el siglo XX. La Universidad de Cambridge, donde Newton estudió, incluso dejó pasar una donación de los manuscritos alquímicos de Newton a fines del siglo XIX, aunque ahora posee muchos de esos manuscritos..
& # x201C; En la era moderna, & # x201D; Voelkel dijo: `` algunos de los primeros biógrafos y personas serios de Newton que estudiaron la ciencia de Newton negaron que Newton hubiera hecho alquimia. Y cuando se vieron obligados a admitirlo, muchos trataron de cambiar las cosas y decir cosas como, 'Bueno, estaba haciendo química, pero en realidad no estaba tratando de hacer oro. La verdad es que estaba tratando de hacer oro, al igual que el resto de ellos. & # X2019; & # x201D;
A medida que más de los manuscritos alquímicos de Newton se han hecho públicos, los investigadores han podido examinar la influencia de la alquimia en Newton más de cerca, así como el papel vital que la alquimia desempeñó en la historia de la química. En la Chemical Heritage Foundation, la receta de Newton para el mercurio sofisticado se ha convertido en un símbolo de una colección mucho más grande de libros raros, que incluye las primeras ediciones de Newton & # x2019; s Opticks y Principia Además de las extensas existencias de libros alquímicos en general de los siglos XVI al XVIII, todos los cuales están disponibles para investigación. Mientras tanto, la institución continúa encontrando formas innovadoras de utilizar su colección para involucrar al público sobre la alquimia, incluidas las exposiciones de museos como la actual. Transmutaciones: alquimia en el arte y un videojuego de alquimia, actualmente en desarrollo.
& # x2028; Zack Pelta-Heller es el administrador de contenido web de la Chemical Heritage Foundation en Filadelfia.
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