Ezra Gilbert
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A fines de la década de 1960, Richard Pryor se había establecido como un comediante exitoso y prometedor. Pero su negativa a ir a lo seguro para Estados Unidos y una poderosa necesidad de autoexpresión lo llevaron a un momento crucial en 1967 que cambió el curso de su carrera & # x2014; y la comedia en sí & # x2014; inspirando a una gran cantidad de futuros artistas, incluidos Eddie Murphy, Chris Rock y Dave Chappelle.
La dura infancia de Pryor dejó toda una vida de cicatrices
Nacido en Peoria, Illinois, en diciembre de 1940, la madre de Pryor, Gertrude, era prostituta y su padre, Leroy, era boxeador, estafador y proxeneta, que trabajaba en una de una serie de prostíbulos propiedad de Richard & # x2019; La abuela, Marie. Cuando Gertrude abandonó a Pryor cuando tenía 10 años, fue Marie quien lo crió. Más tarde, Pryor reveló que estuvo expuesto al abuso sexual cuando era niño, así como al abuso físico frecuente a manos de Marie, con quien desarrolló un vínculo cercano, complicado y problemático..
Una serie de encuentros con funcionarios escolares lo dejaron como un estudiante brillante pero desinteresado, y fue expulsado definitivamente a los 14 años luego de un altercado físico con un maestro. Fue por esta época cuando conoció a Juliette Whitaker, supervisora de un club local de niños que notó por primera vez los talentos de Pryor y lo incluyó en una serie de espectáculos. Trabajó en varios trabajos de bajo nivel antes de inscribirse en el ejército de los EE. UU. En 1958, pasando gran parte de su período de dos años en la prisión del ejército por una serie de ataques violentos contra otros soldados, derivados de lo que consideraba abuso racial..
Se volvió a la comedia de pie después de su regreso del ejército.
En 1960, Pryor comenzó a trabajar como maestro de ceremonias y comediante, extendiéndose desde Peoria a pequeños clubes y salas de todo el Medio Oeste, incluso en el famoso circuito de Chitlin, & # x201D; que atendía a artistas y clientes negros. Inspirado por el éxito del comediante Bill Cosby, Pryor se mudó a Nueva York en 1963, dejando atrás a su primera esposa e hijo. Se convirtió en un pilar en los clubes de Greenwich Village, a menudo jugando junto a futuros íconos como Bob Dylan y Woody Allen.
Al igual que Cosby y otros cómics negros de la época, el acto apacible de Pryor evitó temas tabú como el sexo, las drogas y la raza. Hizo una serie de apariciones en televisión, incluyendo El show de esta noche y El show de Ed Sullivan, pero Pryor estaba cada vez más incómodo. Los comediantes como Lenny Bruce estaban haciendo olas, cambiando el juego confrontando directamente los males sociales y políticos de Estados Unidos. Pryor estaba fascinado por el poderoso uso de lenguaje grosero y conversación sexual de Bruce para desafiar a su público de una manera más veraz. El trabajo de Bruce y su muerte por sobredosis en agosto de 1966 se convirtieron en un catalizador para la propia evolución de Pryor.
Richard Pryor circa 1970
Foto: Archivos de Michael Ochs / Getty Images
Pryor & # x2019; s 'Epifanía' ocurrió en Las Vegas
En el otoño de 1967, Pryor, de 27 años, fue contratado para una serie de actuaciones en el Hotel Aladdin. Más tarde, Pryor admitiría en su autobiografía que ya estaba abusando de la cocaína durante este período y se describió a sí mismo con un & # x201C; crisis nerviosa de marcha, & # x201D; Mientras luchaba por realizar material en el que ya no creía, en una ciudad y un entorno que a menudo todavía estaba estrictamente segregado. En septiembre de ese año, Pryor subió al escenario ante una multitud agotada, incluido el protagonista de Rat Pack, Dean Martin. Se congeló, soltó, & # x201C; ¿Qué demonios estoy haciendo aquí? & # X201D; y rápidamente salió del escenario.
La negativa de Pryor a realizar las rutinas seguras del pasado enfureció a los reservadores de talentos y propietarios de clubes, y sus oportunidades de carrera se agotaron rápidamente. En 1969, se mudó a Berkeley, California, en una especie de exilio autoimpuesto, donde estuvo cada vez más expuesto a la contracultura de los años 60 y al movimiento Black Power, y se hizo amigo de activistas negros como Ishmael Reed, Eldridge Cleaver y Huey Newton..
Trabajando inicialmente en el área de la Bahía de San Francisco y luego en clubes predominantemente negros en todo el país, la nueva marca de comedia de Pryor fue incendiaria. Su uso de la palabra n (que luego abandonaría después de un viaje a África en 1979) conmocionó al público, pero fue la nueva honestidad, fisicalidad, presencia cinética en el escenario y disposición para abordar temas como el racismo. y sexualidad que atrapó a nuevas audiencias.
Pryor minó cada vez más su propia educación para su comedia, basando sus personajes y rutinas en los artistas, artistas, estafadores, delincuentes y adictos negros que conoció durante su juventud, arrojando luz sobre aquellos que vivieron vidas marginales. Como él escribió más tarde: "Por primera vez en mi vida tuve la sensación de que Richard Pryor era la persona. Me entendía ... sabía lo que representaba ... sabía lo que tenía que hacer ... tenía que volver y decir la verdad ".
Los demonios de Pryor continuaron plagándolo por el resto de su vida.
Después de varios años de lucha, a principios de la década de 1970, Pryor era uno de los artistas negros mejor pagados de Estados Unidos. A pesar de las críticas y los intentos de reducir su humor vanguardista, a veces mordaz, fue el anfitrión de un programa de variedades de televisión efímero e invitado. Sábado noche en directo (solo después de que NBC insistió en instituir un retraso de la cinta), lanzó una serie de álbumes de comedia galardonados con premios Grammy y coescribió el guión para Sillas de montar calientes, y apareció en una serie de películas, incluyendo Lady Sings the Blues, Racha de plata e incluso Superman III (en el que le pagaron más que la estrella Christopher Reeve). Pero su comportamiento exigente y a menudo errático, junto con varias bombas de taquilla, condujo a un declive en su carrera cinematográfica..
También continuó luchando en su vida personal. Fue devastado por la muerte de su abuela en 1978, y sus relaciones tumultuosas resultaron en siete matrimonios, incluido el matrimonio de dos mujeres dos veces. Su batalla debilitante con el abuso de sustancias incluyó un notorio incidente de 1980 en el que se prendió fuego mientras liberaba cocaína, lo que provocó quemaduras de tercer grado en más del 50 por ciento de su cuerpo en lo que luego admitiría que fue un intento de suicidio fallido & # x2014; y que él usó como forraje para su acto de comedia.
La vida dura condujo a una serie de ataques cardíacos y cirugía de triple bypass. En 1986, le diagnosticaron esclerosis múltiple y se vio obligado a usar un scooter de movilidad. A pesar de esto, continuó actuando durante varios años, recibiendo una serie de honores, incluido el primer Premio Mark Twain de Humor del Centro Kennedy, en 1998. Pryor murió en diciembre de 2005, con homenajes de varias generaciones de comediantes. honrando la carrera pionera y el legado duradero de Pryor, que comenzó casi 40 años antes en un escenario de Las Vegas.
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Barbara Maranzani es una escritora y editora con sede en Nueva York, centrada en la historia estadounidense y europea..
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