La Orquesta Duke Ellington realiza 'Toma el tren A' con la cantante Bette Roche en la película Reveille con Beverly, enero de 1943. (Foto: Bettmann / Getty Images)

Decir que Duke Ellington (29 de abril de 1899 - 24 de mayo de 1974) tuvo una carrera muy productiva e ilustre sería un eufemismo importante. Como compositor, arreglista, pianista y director de banda, fue una fuerza importante durante casi 50 años (1926-74), creando innovaciones en cada área. Hizo todo eso mientras estaba constantemente de gira con su orquesta que, a pesar de los grandes cambios en el mundo de la música, nunca se separó durante su vida..

Ellington ha aparecido en muchos libros a través de los años y era un nombre nacional a principios de la década de 1930, pero hay algunos aspectos de su vida y carrera que no son tan conocidos como sus actuaciones y grabaciones..

1) no estaba't el primer Ellington en la Casa Blanca.

Cuando el 70 cumpleaños de Duke Ellington se celebró en una recepción histórica y una sesión improvisada organizada por Richard Nixon en 1969, él no estaba'El primero de su familia en la Casa Blanca. Su padre, James Edward Ellington, además de su trabajo como mayordomo, conductor, cuidador y personal de mantenimiento para un destacado médico de Washington DC, trabajó como mayordomo a tiempo parcial allí en varias ocasiones durante la administración de Warren G. Harding a principios de la década de 1920. . Si todavía hubiera estado vivo en 1969, James Ellington podría haber llevado a su hijo a un recorrido por la residencia del presidente..

Duke Ellington recibe la Medalla Presidencial de la Libertad de Richard M. Nixon, 24 de abril de 1969. (Foto: National Archives and Records Administration - Archival Research Catalog, [Public Domain] a través de Wikimedia Commons).

2) Duke tenía otro apodo (menos suave).

Mientras que Edward Kennedy Ellington recibió el apodo de "Duque" temprano en la vida debido a su naturaleza suave y modales con clase, también fue llamado & # x201C; Dumpy & # x201D; por algunos de sus acompañantes debido a sus hábitos alimenticios. Ellington siempre hizo todo lo posible para verse bien, pero tenía un apetito potencialmente enorme que hizo que el trombonista Tricky Sam Nanton dijera una vez: `` Él es un genio, está bien, ¡pero Jesús, cómo come! ''. Ellington descubrió que cuando seguía una dieta que consistía en carne, agua caliente, jugo de toronja y café, podía perder peso muy rápidamente. Durante los períodos en los que comía en exceso (siempre le encantaba la buena comida), Ellington sabía la ropa adecuada para usar que podía mantenerlo delgado sin importar su peso.

3) Ellington mantuvo su banda's suena fresco, trascendiendo las diferentes épocas del jazz.

La evolución de Jazz se movió tan rápidamente durante 1920-70 que si una banda se detuviera musicalmente durante más de cinco años, se quedaría atrás con los tiempos y el sonido anticuado. La mayoría de los conjuntos de la década de 1920 quedaron obsoletos en la era del swing de la década de 1930 y casi todas las bandas de swing cayeron en desgracia a fines de la década de 1940, cuando el bebop se había convertido en la corriente principal. Sin embargo, Duke Ellington desafió todas las tendencias y, ya sea en 1926, 1943 o 1956 o 1973, su orquesta se ubicó entre los cinco primeros en la escena del jazz moderno de la época. Ningún otro conjunto sonó tan fresco, relevante e innovador durante un período de tiempo tan largo. Ellington hizo esto al nunca encajar en una categoría restrictiva o perseguir modas musicales. Simplemente creó la música en la que creía, reorganizando regularmente sus números más populares, así que & # x201C; Mood Indigo, & # x201D; & # x201C; Tome la & # x2018; A & # x2019; Tren & # x201D; y & # x201C; No significa & # x2019; t Significa nada si no es & # x2019; t Got That Swing & # x201D; todavía sonaba moderno décadas después de que se compusieron.

4) Ellington mantuvo su propio piano tocando fresco también.

En la década de 1920, la mayoría de los pianistas de jazz eran zancudos que mantenían el tiempo caminando entre notas bajas y acordes con la mano izquierda mientras que la derecha tocaba variaciones melódicas. Duke Ellington, quien se inspiró en Willie & # x201C; the Lion & # x201D; Smith y James P. Johnson, se convirtieron en un pianista de paso muy capaz. Pero a diferencia de todos sus contemporáneos (aparte de Mary Lou Williams), Ellington modernizó continuamente su interpretación durante las décadas siguientes, convirtiéndose en una influencia para Thelonious Monk en la década de 1940. A principios de la década de 1970, su estilo de percusión, que hacía un uso creativo del espacio e incluía muchos acordes disonantes, podía pasar por la interpretación de un jugador de 30 años en lugar de uno que tenía más de 70 años..

5) A veces tomó varios 78 para escuchar una sola suite de Ellington.

Hasta el nacimiento del LP a fines de la década de 1940, casi todas las grabaciones de jazz se lanzaron en 78 que solo contenían alrededor de tres minutos de música por lado. Ocasionalmente, se lanzó un 78 especial de 12 pulgadas que podría contener hasta cinco minutos, aunque la mayoría de las bandas usaron el tiempo extra para tocar popurrí de canciones. Duke Ellington fue uno de los primeros en componer y grabar música no clásica que ocupaba varios lados de un 78. Mientras que su primera grabación extendida fue una versión a dos caras de & # x201C; Tiger Rag & # x201D; en 1929 que fue esencialmente una sesión improvisada, 1931 & # x2019; s & # x201C; Creole Rhapsody & # x201D; (grabado en dos versiones muy diferentes) y en cuatro partes de 1935 & # x201C; Reminiscing In Tempo & # x201D; fueron innovadores en su desarrollo de temas durante un período de tiempo más largo que tres minutos. En la década de 1940, las suites de Ellington a menudo se documentaron en los años 78, aunque su & # x201C; Negro, marrón y beige, & # x201D; dado que funcionó durante casi una hora, se condensó mucho cuando lo documentó como una suite de cuatro partes de 12 minutos. Incluso con la popularidad de Duke, era dudoso que muchos de sus fanáticos hubieran querido comprar diez 78 para escuchar la suite..

Duke Ellington se sienta con Billie Holiday y el pianista y crítico musical Leonard Feather en esta foto de 1945. Holiday protagonizó un cortometraje con Ellington en 1935 y realizó una gira por Europa con Feather en 1954. (Foto: Getty Images)

6) El siempre digno Ellington abrazó el orgullo negro antes de convertirse en un movimiento nacional.

Duke Ellington fue uno de los primeros músicos afroamericanos en celebrar su carrera y usar con orgullo la palabra & # x201C; black & # x201D; en muchos de sus títulos de canciones en lugar de apegarse a los estereotipos o ir a lo seguro. Entre las piezas que escribió y grabó estaban & # x201C; Creole Love Call (1927), & # x201D; Black And Tan Fantasy, & # x201D; & # x201C; Belleza negra & # x201D; (1928), & # x201C; Cuando un hombre negro & # x2019; s Blue & # x201D; (1930), & # x201C; Mariposa negra & # x201D; (1936) y su monumental & # x201C; Black, Brown and Beige & # x201D; suite (1943). Además, en todas sus apariciones en películas, comenzando con el corto de 1929 Negro y fuego, Ellington y sus músicos se veían y actuaban como artistas distinguidos en lugar de payasos o alivio débil de la comedia..

7) Ellington nunca grabó la primera canción que escribió. 

Si bien Duke Ellington compuso miles de canciones en su carrera que abarcaban una amplia gama de música e hizo cientos de álbumes, en realidad nunca grabó su primera composición, & # x201C; Soda Fountain Rag & # x201D; que escribió en 1914. Ellington solo lo realizó en muy raras ocasiones (hay versiones oscuras de conciertos de 1937, 1957 y 1964). En sus innumerables sesiones de grabación, Ellington nunca llegó a documentar oficialmente su primera canción..

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