Thomas Alva Edison nació el 11 de febrero de 1847 en el pequeño pueblo de Milan, Ohio, antes de mudarse con su familia a Port Huron, Michigan en 1854. El más joven de siete hijos, el joven Edison era conocido como & # x201C; Al & # x201D; a amigos y familiares. Era un niño brillante pero luchó con los métodos de enseñanza tradicionales de la época y solo asistió brevemente a la escuela pública. Los historiadores modernos y los profesionales médicos han supuesto que Edison pudo haber tenido un trastorno por deficiencia de atención / hiperactividad o TDAH. Su madre, antigua maestra de escuela, lo educó en casa, e hizo uso de la pequeña biblioteca de su padre, desarrollando un amor de por vida por la lectura..

Edison'La racha emprendedora comenzó a temprana edad 

Edison quedó fascinado con la tecnología cuando era niño y pasó horas trabajando en experimentos en casa. Desarrolló problemas de audición a una edad temprana, a través de una enfermedad o un accidente, que luego atribuyó haber ayudado y no obstaculizado su éxito. Creía que su pérdida auditiva le permitía evitar distracciones y concentrarse más fácilmente en su trabajo..

En 1859, el Grand Trunk Railroad construyó una parada en Port Huron, conectándolo con la ciudad de Detroit a unas 100 millas de distancia. Jóvenes & # x201C; Al & # x201D; consiguió un trabajo vendiendo dulces, periódicos y revistas en el tren, viajando de ida y vuelta a Detroit varios días a la semana. Pasó su tiempo libre leyendo en la biblioteca de Detroit y creó su propio pequeño periódico que vendió en el tren, obteniendo ingresos adicionales para la familia y para financiar sus pasatiempos..

Thomas Edison escuchando un fonógrafo a través de unos auriculares primitivos

Foto: Archivo Hulton / Getty Images

El rescate de un niño pequeño cambió el curso de su vida.

Uno de los primeros intereses de Edison fue la telegrafía eléctrica. Este era el sistema de comunicación utilizado para transmitir mensajes a largas distancias. También fue crucial para la operación de los nuevos ferrocarriles transcontinentales que atraviesan la nación en las décadas posteriores a la Guerra Civil Estadounidense..

Gracias a sus frecuentes viajes a lo largo del Gran Tronco, Edison se hizo amigo de James U. Mackenzie, el jefe de estación y oficial de telégrafo en el cercano Monte Clemens. En agosto de 1862, cuando Edison tenía 15 años, estaba parado afuera de la estación Mount Clemens, donde los vagones de carga se transferían a una vía lateral. Cuando uno de los autos se acercó a la estación a gran velocidad, Edison notó que Jimmie, el hijo de dos años de Mackenzie, jugaba en las vías del camino del tren de carga. Edison se puso en acción, agarró a Jimmie y los sacó a los dos del peligro. La pareja recibió solo heridas menores.

Mackenzie, profundamente agradecido, luchó por descubrir cómo agradecerle a Edison por salvar la vida de su hijo. Al día siguiente, ofreció enseñarle a Edison el sistema telegráfico Morse, desarrollado por el famoso inventor Samuel Morse. A pesar de que ya tenía su trabajo en el ferrocarril, Edison aceptó de inmediato, pasando todo su tiempo libre con Mackenzie y practicando en casa siempre que podía.

Thomas Edison operando una tecla telegráfica

Foto: Archivo Hulton / Getty Images

La carrera de telegrafía de Edison fue la plataforma de lanzamiento de su éxito posterior.

En cuestión de meses, Edison se había vuelto competente en el difícil sistema Morse, que requería que los operadores convirtieran rápidamente palabras y frases en códigos abreviados y viceversa. A pesar de su juventud, comenzó a trabajar a tiempo completo como operador de telégrafo. Para muchos jóvenes ambiciosos de la época, fue una carrera que ofreció la oportunidad de viajar y avanzar. En la década de 1850, Andrew Carnegie había comenzado como operador de telégrafos, antes de construir una carrera como magnate del acero, industrial y filántropo..

Edison, trabajando para Western Union Telegraph Company, viajó de ciudad en ciudad en gran parte del Medio Oeste durante los próximos seis años, desarrollando una habilidad particular para enviar y recibir informes de noticias. Durante un tiempo trabajó junto a reporteros para Associated News, forjando amistades con periodistas que lo ayudarían a avanzar en su carrera posterior. Pasó todo su tiempo de inactividad trabajando en sus experimentos, que ahora se habían centrado en la electricidad y sus posibles usos. En 1868, se mudó a Boston y, en enero siguiente, recibió su primera patente estadounidense para una máquina que registraba electrónicamente los votos en la Legislatura del Estado de Massachusetts. Dejó su trabajo como telegrafista y se mudó a Nueva York para dedicarse a sus inventos a tiempo completo..

Pero fueron las habilidades que aprendió gracias a su salvación de Jimmie Mackenzie lo que le trajo a Edison su primer éxito financiero. En 1874, desarrolló un avanzado & # x201C; quadruplex & # x201D; sistema que permitía enviar cuatro señales separadas (dos en cada dirección) a lo largo de una sola línea telegráfica. Western Union, el antiguo empleador de Edison, compró los derechos de la invención por $ 10,000 (más de $ 215,000 en dinero de hoy). Edison utilizó los fondos para construir su primer gran laboratorio innovador, en Menlo Park, Nueva Jersey. El trabajo de Edison en ese laboratorio, como el & # x201C; Mago de Menlo Park, & # x201D; conduciría a la invención del fonógrafo, las primeras luces eléctricas comercialmente viables y cientos de otras innovaciones científicas y tecnológicas. 

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Barbara Maranzani es una escritora y editora con sede en Nueva York, centrada en la historia estadounidense y europea..

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