Ma Rainey, "La madre del blues", le mostró a Bessie Smith (derecha) las formas del mundo de la música. (Fotos: Carl Van Vechten [Dominio público], a través de Wikimedia Commons / Court Theatre [Dominio público], a través de Wikimedia Commons)

En la música popular, hay ciertos cantantes que parecen ser lo que los franceses llaman sui generis & # x2013; verdaderos originales que aparecen de la nada y dominan tanto su estilo de música elegido que llegan a definirlo. Cuando pensamos en este tipo de cantantes en relación con el jazz, podemos pensar en Billie Holiday, Ella Fitzgerald o Nina Simone. Cuando pensamos en ellos en relación con el pop clásico, podemos pensar en Bing Crosby, Frank Sinatra o Judy Garland. Sin embargo, cuando pensamos en el blues, una cantante se encuentra muy por encima del resto: Bessie Smith. Incluso ahora, más de 75 años después de su muerte, la mujer conocida como & # x201C; The Empress of the Blues & # x201D; conserva su título sin cuestionar.

Por supuesto, ninguno de estos grandes cantantes existió en el vacío, y aunque sus logros parecen tan únicos, no surgieron completamente formados como Atenea de la cabeza de Zeus. Todos tenían mentores que los ayudaron a convertirse en la mejor versión de sí mismos. Bessie Smith no fue diferente a este respecto; su asombroso talento natural, como un río que estalla en sus orillas, necesitaba ser canalizado y dirigido para alcanzar su nivel adecuado. Necesitaba orientación no solo en asuntos artísticos, sino también en los asuntos más prácticos del mundo del espectáculo. La mujer que le mostró el camino a Bessie era otro gigante en su campo. Ella es menos recordada que Bessie en estos días, pero abrió la puerta para que Bessie y muchos otros entraran. Su nombre era Ma Rainey, y durante su vida, fue conocida como & # x201C; La Madre del Blues. & # X201D;

Primer trabajo, primer encuentro

Bessie Smith era una simple niña de 14 años cuando conoció a Ma Rainey alrededor de 1912. Desesperada por dejar la casa de su tía en Chattanooga, Tennessee (sus padres ya estaban muertos), y envidiosa de su hermano mayor, que se había unido a un grupo de artistas itinerantes llamado Moses Stokes Company, Bessie le rogó a su hermano que le hiciera una audición. Ella consiguió uno, y fue contratada para el espectáculo & # x2013; como bailarina, no como cantante. Aún así, Bessie estaba agradecida por su primer trabajo en el mundo del espectáculo. En ese momento, la persona principal que cantaba para el espectáculo era Ma Rainey.

Ma Rainey y su Georgia Jazz Band en 1923. (Foto: JP Jazz Archive / Redferns / Getty Images)

Ma Rainey, nacida Gertrude Pridgett, también había comenzado su carrera temprano. También tenía unos 14 años cuando comenzó a actuar con compañías de trovadores negros en roaming & # x201C; shows de carpa & # x201D; a principios de siglo (los espectáculos de trovadores se perciben con mayor frecuencia como artistas blancos que usan cara negra para realizar material basado en la raza, pero también hubo un extenso circuito de artistas negros con artistas juglares). Su voz grande y profunda, inusual en una niña tan joven, la convirtió en una atracción popular de casi cualquier espectáculo al que se uniera. Finalmente, con apenas 20 años, se casó con un compañero intérprete llamado Will Rainey y se unieron a F.S. Wolcott & # x2019; s Rabbit Foot Minstrels, seguido un poco más tarde por el trabajo con Moses Stokes. Esto es cuando Bessie Smith entró en escena, y ella debe haber tenido su propio pie de conejo, ya que su momento no podría haber sido más afortunado..

La madre de los azules

Ma Rainey era una artista llamativa. Aunque no era una mujer convencionalmente atractiva, lucía pelucas salvajes de crin en el escenario y llevaba monedas de oro alrededor del cuello (un ejemplo temprano de lo que ahora podríamos llamar bling). Llevaba un penacho de avestruz y había tapado unos dientes de oro que brillaban cuando cantaba. Sin embargo, a pesar de su atractivo visual, lo que más capturó al público & # x2019; la atención era su voz, que a todas luces era enorme y dominante. Cuando cantaba un & # x201C; gimiendo & # x201D; canción, que pronto se llamaría blues, podría cautivar una habitación en muy poco tiempo.

Bessie Smith estaba impresionada por la presencia en el escenario de esta mujer que no era mucho mayor que ella cronológicamente, pero que poseía el tipo de experiencia que la hacía parecer una mujer mucho mayor. Ma Rainey sabía cómo trabajar con una audiencia, ya sea que los estuviera barriendo con una canción de bajo perfil o haciéndolos reír con un lado obsceno. Incluso en el mundo competitivo de los espectáculos de carpas, Ma Rainey se destacó como una artista única..

Bessie tampoco pudo evitar sentirse impresionada por la franqueza blues del estilo de canto de Ma Rainey. A principios de la adolescencia, la música blues se había puesto de moda, principalmente debido a la música instrumental que salía de Nueva Orleans. Ma Rainey fue una de las muchas cantantes que combinaron la expresión folklórica de los cantantes que vinieron del país con los modismos modernos y de jazz que emergían de la ciudad. El estilo era fresco y el tema de las canciones trataba sobre la experiencia negra en Estados Unidos como ninguna canción anterior lo había hecho. Las canciones tristes sobre el maltrato de los amantes y el mundo en general, combinadas con canciones exultantes que transmitían conversaciones directas sobre la bebida, las travesuras y el sexo, se hicieron populares entre la multitud. Ma Rainey fue una de las primeras cantantes en popularizar el estilo, y Bessie Smith estuvo allí, prestando mucha atención.. 

Un mentor y quizás más

A Ma Rainey le gustaba la joven Bessie, y trató de mostrarle cómo navegar por las peligrosas aguas de la vida de un espectáculo. Los artistas intérpretes o ejecutantes en los circuitos de vodevil de los adolescentes y los años veinte vivieron una dura vida de viajes constantes, lidiando con promotores sin escrúpulos y mal alojamiento. Era importante cuidarse y tener cuidado con su dinero (Bessie aprendió a usar un delantal de carpintero debajo de su vestido que contenía su efectivo). La vida en el camino también creó una atmósfera que permitió un código moral más relajado de lo que la sociedad generalmente permitiría. El carrusel y la aventura sexual no eran infrecuentes. En este sentido, a menudo se ha sugerido que la influencia de Ma Rainey sobre la joven Bessie Smith fue más que profesional..

La joven Bessie Smith pudo haber aprendido más que música de su mentor Ma Rainey. Se ha implicado firmemente que Ma Rainey introdujo a Bessie en las relaciones lésbicas. (Foto: Archivos de Michael Ochs / Getty Images)

Varias de las canciones de Ma Rainey contenían referencias a asuntos de lesbianas, y aunque estuvo casada durante décadas con Will Rainey, en general se acepta que Ma estaba tan interesada en las mujeres como en los hombres. Naturalmente, vivir en lugares cercanos con otros miembros de la compañía facilitó la posibilidad de explorar otras opciones. No hay mucha evidencia sólida para respaldar las historias, pero a lo largo de los años se ha implicado firmemente que Ma Rainey introdujo a Bessie Smith en las relaciones lésbicas. Aunque Bessie misma se casaría a principios de la década de 1920, conduciría varios asuntos con bailarines en sus espectáculos a lo largo de su carrera (el más famoso de estos, con una mujer llamada Lillian Simpson, resultó en varios episodios de violencia entre Bessie y su esposo celoso ) También era una visitante frecuente de & # x201C; buffets, & # x201D; casas de fiestas (generalmente ubicadas en grandes ciudades) donde todas las formas de expresión sexual eran permisibles. En general, Bessie exploraría este otro mundo cuando su matrimonio estaba en decadencia, lo que sucedió con bastante frecuencia. Si Ma Rainey fue directamente responsable del interés de Bessie en las mujeres es algo que probablemente nunca sabremos, pero el hecho es que después de su tiempo en los espectáculos de carpa, Bessie estaba más abierta a estilos de vida alternativos que antes..

Éxito al fin

Aunque Ma Rainey fue mentor de Bessie Smith, sus carreras habían alcanzado el mismo nivel en 1923, y pronto el alumno superaría al maestro. En 1920, una cantante de blues llamada Mamie Smith (sin relación con Bessie) grabó & # x201C; Crazy Blues, & # x201D; que fue tan popular que esencialmente creó una industria para canciones de blues grabadas por mujeres. Tanto Ma Rainey como Bessie Smith fueron recogidas por compañías discográficas después de este gran éxito, Ma para Paramount Records y Bessie para Columbia. Ma grabó para Paramount durante cinco años y tuvo muchos éxitos, algunos de los cuales escribió ella misma. Mientras tanto, el primer registro de Bessie para Columbia, & # x201C; Downhearted Blues, & # x201D; fue un gran éxito que supuestamente vendió 800,000 copias. Bessie acumularía muchos más éxitos y se convertiría en una estrella. (Por cierto, tanto Ma como Bessie grabarían con Louis Armstrong, quien hizo más que nadie para avanzar en el jazz en la década de 1920).

En el registro, el estilo de Bessie era muy diferente al de Ma Rainey. Solo en sus primeros registros hay un toque de influencia. Bessie se convirtió en una cantante más sutil, más ágil que la cruda y más directa Ma. A medida que desarrolló su estilo, pudo cantar casi cualquier tipo de canción de manera convincente, desde el blues tradicional hasta la música pop como & # x201C; After You & # x2019; ve Gone. & # X201D; Aunque siempre habría una cualidad terrenal en el canto de Bessie, nunca fue tan incultivo como el de Ma, que estaba más cerca del sonido de los músicos de blues del país como Robert Johnson o Charley Patton, hombres con un rudo desbaste sonido que también grabó en la década de 1920. Tomados en conjunto, los estilos divergentes de Ma Rainey y Bessie Smith definirían en gran medida el sonido del blues femenino grabado a principios de los años 20.

El final del camino

Aunque los logros de Ma fueron más modestos, Bessie tendría un gran éxito durante el resto de los años 20. Se convertiría en la artista negra con mayores ingresos en el mundo para fines de la década. Sin embargo, dos circunstancias tendrían un impacto debilitante en su carrera. La Gran Depresión que siguió al colapso del mercado de valores de 1929 impactó a las compañías discográficas tan severamente como a cualquier otra industria, y afectó las ventas récord de Bessie. La carrera de Bessie se derrumbó como resultado. El otro desarrollo fue cultural: vocalistas más orientados a lo urbano como Ethel Waters, que cantaba en un sofisticado estilo de jazz apropiado para una sala de conciertos como un club nocturno, comenzaron a suplantar el estilo de blues que era Bessie (y Ma & # x2019; s) pan y mantequilla. El estilo tradicional de blues comenzó a parecer pasado de moda a medida que amanecían los años 30.

Ma Rainey vio la escritura en la pared. Dejado por Paramount, quien declaró que su & # x201C; material para el hogar ha pasado de moda, & # x201D; Se mudó a Georgia en 1933 para comenzar de nuevo. Sin embargo, sin poder separarse del mundo del espectáculo, abrió dos teatros y los dirigió hasta que murió de un ataque al corazón seis años después..

Bessie Smith, quien decidió mantenerse en el mundo del espectáculo, se encontraría con un final más trágico. Víctima de un desagradable accidente en la carretera que involucraba la fusión de un camión Nabisco, Bessie murió desangrada en un camino rural cuando fue arrojada de su automóvil. El mito de que murió porque se le negó la ayuda en un hospital blanco no es cierto, pero la demora en llevarla a cualquier hospital lo suficientemente rápido como para tratar sus heridas externas e internas resultó en su muerte prematura a los 43 años. En el momento de su muerte , ella estaba musicalmente haciendo la transición a un estilo más orientado al swing; Si hubiera vivido, hoy podría ser recordada tanto por su estilo de la era del swing como por su estilo de blues de los años 20.

Un legado duradero

Aunque se cruzaron por un período muy corto al principio de sus carreras, Bessie Smith y Ma Rainey se convirtieron en dos de las figuras más importantes en el floreciente género del blues. "The Mother of the Blues" fue lo primero, pero "The Empress of the Blues" llevó la música a nuevas alturas durante su agitada y triste vida. Sin ellos, ninguno de los vocalistas mencionados al comienzo de esta pieza, desde Billie Holiday hasta Judy Garland, se habría desarrollado de la misma manera. Afortunadamente, las nuevas generaciones de oyentes pueden apreciar el arte de estos dos gigantes del blues a través de los registros que hicieron cuando estaban en su mejor momento & # x2013; discos que documentan dos poderosas voces femeninas que cambiaron el curso de la música popular.

"Bessie", HBO's biopic sobre Bessie Smith, se estrena el sábado 16 de mayo a las 8 p.m..

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