Gigantes tecnológicos: Saber de los átomos. Esta foto de archivo de 1925 muestra a la profesora Marie Curie trabajando en su laboratorio en la Universidad de París. Marie Curie y su esposo, Pierre, descubrieron el elemento químico Polonio y recibieron el Premio Nobel de Física en 1903. (AFP / Getty Images)

Este siete de noviembre se conmemora el nacimiento de la legendaria científica Marie Curie (nacida Maria Salomea Skłodowska) hace 148 años. Con su esposo, Pierre, la francesa nacida en Polonia fue pionera en el estudio de la radiactividad hasta su muerte en 1934. Hoy en día, es reconocida en todo el mundo no solo por sus innovadores descubrimientos ganadores del Premio Nobel, sino también por haber roto audazmente muchas barreras de género. durante su vida.

Curie se convirtió en la primera mujer en recibir un doctorado de una universidad francesa, así como en la primera mujer empleada como profesora en la Universidad de París. No solo fue la primera mujer en ganar el Premio Nobel, sino también la primera persona (hombre o mujer) para ganar el premio dos veces y por logros en dos campos científicos distintos.

Si bien los principales logros de Marie Curie pueden ser bien conocidos, aquí hay varios hechos sorprendentes sobre su vida personal y profesional que pueden no ser.

1) Ella trabajó en una choza

Puede ser una sorpresa saber que Marie y Pierre llevaron a cabo la mayor parte de la investigación y la experimentación que condujeron al descubrimiento de los elementos Radio y Polonio en lo que fue descrito por el respetado químico alemán Wilhelm Ostwald, como & # x201C; a cruce entre un establo y un cobertizo de papa. & # x201D; De hecho, cuando le mostraron por primera vez las premisas, supuso que era & # x201C; una broma práctica. & # X201D; Incluso después de que la pareja ganó el Premio Nobel por sus descubrimientos, Pierre murió sin haber puesto un pie en el nuevo laboratorio que la Universidad de París había prometido construirlos..

Pierre Curie, 1910. (Foto: Dujardin [Dominio público], a través de Wikimedia Commons)

No obstante, Marie recordaría con cariño su tiempo juntos en la choza con fugas y corrientes de aire a pesar del hecho de que, para extraer y aislar los elementos radiactivos, a menudo pasaba días enteros revolviendo calderos hirviendo de pitchblende rico en uranio hasta que se rompió con & # x201C; fatiga & # x201D ;. Para cuando ella y Pierre finalmente presentaron sus descubrimientos para consideración profesional, Curie había pasado personalmente por varias toneladas de escoria rica en uranio de esta manera..

2) Originalmente fue ignorada por el Comité de Nominaciones del Premio Nobel

En 1903, miembros de la Academia de Ciencias de Francia escribieron una carta a la Academia sueca en la que nominaban los descubrimientos colectivos en el campo de la radiactividad realizados por Marie y Pierre Curie, así como su contemporáneo Henri Becquerel, para el Premio Nobel de Física. . Sin embargo, en un signo de los tiempos y sus actitudes sexistas predominantes, no se ofreció ningún reconocimiento de las contribuciones de Marie, ni siquiera se mencionó su nombre. Afortunadamente, un miembro comprensivo del comité de nominaciones, un profesor de matemáticas en el Colegio Universitario de Estocolmo llamado Gösta Mittage-Leffler, escribió una carta a Pierre advirtiéndole de la omisión evidente. Pierre, a su vez, escribió al comité insistiendo en que él y Marie sean considerados juntos ... con respecto a nuestra investigación sobre cuerpos radiactivos. & # X201D;

Finalmente, se modificó la redacción de la nominación oficial. Más tarde ese año, gracias a una combinación de sus logros y los esfuerzos combinados de su esposo y Mittage-Leffler, Marie Curie se convirtió en la primera mujer en la historia en recibir el Premio Nobel.

3) Se negó a sacar provecho de sus descubrimientos

Después de descubrir Radium en 1898, Marie y Pierre se opusieron a la oportunidad de obtener una patente y beneficiarse de su producción, a pesar del hecho de que apenas tenían dinero suficiente para obtener la escoria de uranio que necesitaban para extraer el elemento. Por el contrario, los Curies compartieron generosamente el producto aislado de Marie.'s trabajos difíciles con colegas investigadores y distribuyeron abiertamente los secretos del proceso necesarios para su producción con las partes industriales interesadas.

Durante el & # x2018; Radium Boom & # x2019; A continuación, surgieron fábricas en los Estados Unidos dedicadas a suministrar el elemento no solo a la comunidad científica, sino también al público curioso y crédulo. Aunque aún no se comprende completamente, el material verde brillante cautivó a los consumidores y encontró su camino en todo, desde pasta de dientes hasta productos de mejora sexual. En la década de 1920, el precio de un solo gramo del elemento alcanzó los $ 100,000 y Curie no podía permitirse comprar lo suficiente que ella misma había descubierto para continuar su investigación..

Sin embargo, no tenía remordimientos. & # x201C; El radio es un elemento, pertenece a las personas, & # x201D; ella le dijo a la periodista estadounidense Missy Maloney durante un viaje a los Estados Unidos en 1921. & # x201C; El radio no debía enriquecer a nadie. & # x201D;

4) Einstein la animó durante uno de los peores años de su vida

Albert Einstein y Marie Curie. (Foto: dominio público a través de Wikimedia Commons)

Albert Einstein y Marie Curie se conocieron por primera vez en Bruselas en la prestigiosa Conferencia Solvay en 1911. Este evento solo por invitación reunió a los científicos más importantes del mundo en el campo de la física, y Marie fue la única mujer entre sus 24 miembros. Einstein estaba tan impresionado por Curie, que acudió en su defensa más tarde ese año cuando se vio envuelta en la controversia y el frenesí mediático que lo rodeaba.

En este momento, Francia había alcanzado la cima de su creciente sexismo, xenofobia y antisemitismo que definió los años anteriores a la Primera Guerra Mundial. La nominación de Curie a la Academia de Ciencias de Francia fue rechazada, y muchos sospecharon que los prejuicios contra su género y sus raíces inmigrantes eran los culpables. Además, salió a la luz que ella había estado involucrada en una relación romántica con su colega casado, Paul Langevin, aunque él estaba separado de su esposa en ese momento..

Curie fue etiquetada como traidora y destructora de viviendas, y fue acusada de andar en la cola de su marido fallecido (Pierre había muerto en 1906 de un accidente de tráfico) en lugar de haber logrado algo basado en sus propios méritos. Aunque acababa de recibir un segundo Premio Nobel, el comité de nominaciones ahora buscaba disuadir a Curie de viajar a Estocolmo para aceptarlo y evitar un escándalo. Con su vida personal y profesional en desorden, se hundió en una profunda depresión y se retiró (lo mejor que pudo) del ojo público..

Alrededor de este tiempo, Curie recibió una carta de Albert Einstein en la que describía su admiración por ella, y le ofreció su sincero consejo sobre cómo manejar los eventos a medida que se desarrollaban. & # x201C; Me siento impulsado a decirle cuánto he admirado su intelecto, su impulso y su honestidad, & # x201D; él escribió, & # x201C; y que me considero afortunado de haber conocido a su persona ... & # x201D; En cuanto al frenesí de los artículos periodísticos que la atacan, Einstein alentó a Curie & # x201C; simplemente a no leer esa tontería, sino que se la deje al reptil para el que ha sido fabricado. & # X201D;

No cabe duda de que la amabilidad mostrada por su respetado colega fue alentadora. Muy pronto, se recuperó, resurgió y, a pesar del desánimo, fue valientemente a Estocolmo para aceptar su segundo Premio Nobel..

5) Brindó asistencia médica personal a soldados franceses durante la Primera Guerra Mundial

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Curie se vio obligada a suspender su investigación y la apertura de su nuevo instituto Radium debido a la amenaza de una posible ocupación alemana de París. Después de entregar personalmente su alijo del valioso elemento a la seguridad de una bóveda de un banco en Burdeos, se dedicó a usar su experiencia en el campo de la radiactividad para ayudar al esfuerzo de guerra francés..

En el transcurso de los próximos cuatro años, Curie ayudó a equipar y operar más de veinte ambulancias (conocidas como & # x201C; Little Curies & # x201D;) y cientos de hospitales de campaña con máquinas de rayos X primitivos para ayudar a los cirujanos con la ubicación. y la eliminación de metralla y balas de los cuerpos de los soldados heridos. No solo instruyó y supervisó personalmente a las mujeres jóvenes en la operación del equipo, sino que incluso condujo y operó una de esas ambulancias, a pesar del peligro de aventurarse demasiado cerca de los combates en las líneas del frente.

Al final de la guerra, se estimó que el equipo de rayos X de Curie, así como las jeringas de gas radón que diseñó para esterilizar las heridas, podrían haber salvado la vida de un millón de soldados. Sin embargo, cuando el gobierno francés más tarde trató de otorgarle el honor más distinguido del país, la Légion d'honneur, ella declinó. En otra muestra de desinterés al comienzo del conflicto, Curie incluso había tratado de donar sus medallas de oro del Premio Nobel al Banco Nacional de Francia, pero se negaron..

6) No tenía idea de los peligros de la radiactividad

Hoy, 117 años después de los Curies & # x2019; Al descubrir el radio, incluso el público está al tanto de los peligros potenciales asociados con la exposición del cuerpo humano a elementos radiactivos. Sin embargo, desde los primeros años durante los cuales los científicos y sus contemporáneos fueron pioneros en el estudio de la radioactividad hasta mediados de la década de 1940, poco se entendió concretamente sobre los efectos a la salud a corto y largo plazo..

A Pierre le gustaba tener una muestra en su bolsillo para poder demostrarle a los curiosos sus propiedades luminosas y de calentamiento, e incluso una vez se ató un vial de las cosas a su brazo desnudo durante diez horas para estudiar la forma curiosa en que quemaba su piel sin dolor. . Marie, a su vez, mantuvo una muestra en su casa junto a su cama como luz de noche. Investigadores diligentes, los Curies pasaron casi todos los días en los confines de su laboratorio improvisado, con varios materiales radiactivos esparcidos por sus espacios de trabajo. Después de manipular regularmente muestras de radio, se dijo que ambas habían desarrollado manos inestables, así como dedos rotos y con cicatrices..

Pierre y Marie Curie en su laboratorio. (Foto: dominio público a través de Wikimedia Commons)

(Foto: PhotoQuest / Getty Images)

Aunque la vida de Pierre se truncó trágicamente en 1906, en el momento de su muerte sufría de dolor y fatiga constantes. Marie también se quejó de síntomas similares hasta que sucumbió a la leucemia avanzada en 1934. En ningún momento consideró la posibilidad de que su descubrimiento fuera la causa de su dolor y la eventual muerte de Marie. De hecho, toda la pareja'Las notas de laboratorio y muchas de sus pertenencias personales siguen siendo tan radiactivas hoy en día que no se pueden ver ni estudiar con seguridad..

7) Su hija también ganó el Premio Nobel

En el caso de la hija mayor de Marie y Pierre Curie, Irène, se puede decir con seguridad que la manzana no cayó lejos del árbol. Siguiendo en sus padres & # x2019; pasos considerables, Irène se matriculó en la Facultad de Ciencias de París. Sin embargo, el estallido de la primera guerra mundial interrumpió sus estudios. Se unió a su madre y comenzó a trabajar como enfermera radiógrafa, operando máquinas de rayos X para ayudar con el tratamiento de los soldados heridos en el campo de batalla..

Irène Joliot-Curie (Foto: Harcourt ([1]) [CC BY 4.0], a través de Wikimedia Commons)

En 1925, Irène había recibido su doctorado, habiéndose unido a su madre en el campo del estudio de la radiactividad. Diez años más tarde, ella y su esposo, Frédéric Joliot, recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Química por los avances que habían logrado en la síntesis de nuevos elementos radiactivos. Aunque había sido un placer para Marie haber presenciado la exitosa investigación de su hija y yerno, no vivió para verlos ganar el premio..

El legado de la familia Curie es conmovedor y apropiadamente logrado. Irène y Frédéric Joliot tuvieron dos hijos propios, llamados Helene y Pierre, en honor a sus increíbles abuelos cuyas muertes fueron trágicamente prematuras. A su vez, los nietos de Marie también se distinguirían en el campo de la ciencia. Helene se convirtió en física nuclear y, a los 88 años, todavía mantiene un puesto en el consejo asesor del gobierno francés. Pierre se convertiría en un biólogo preeminente. Hoy, a la edad de 83 años, es investigador en el Centro Nacional Francés de Investigación Científica y miembro de la Academia Francesa de Ciencias..

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