Fue la mayor expedición exploratoria que los jóvenes Estados Unidos de América habían conocido. El 14 de mayo de 1804, los co-comandantes Meriwether Lewis y William Clark salieron de Camp Dubois, en las afueras de St. Louis, Missouri, con un grupo de exploradores entusiastas y entusiastas. Apodado el & # x201C; Corps of Discovery & # x201D; Por el presidente Thomas Jefferson, la expedición, durante los próximos dos años, viajaría más de 8,000 millas en las tierras salvajes del noroeste del Pacífico y de regreso. En el camino trazaría el rumbo del Destino Manifiesto, transformando el continente de Norteamérica para siempre.

El 4 de julio de 1803, Jefferson anunció que Estados Unidos había comprado el vasto territorio occidental de Louisiana & # x2013; más de 825,000 millas cuadradas de tierra, en su mayoría habitadas por nativos americanos & # x2013; de los franceses ¿El problema? La mayor parte de la tierra nunca había sido vista por un ciudadano de los Estados Unidos de América..

Para remediar esta situación, el mismo día que el presidente Jefferson anunció la compra de Luisiana, también autorizó a Lewis a dirigir una exploración de la nueva tierra. Según Stephen E. Ambrose, autor de Valor imperturbable: Meriwether Lewis, Thomas Jefferson, y la apertura del oeste americano, Lewis supo al instante a quién quería dirigir el viaje con él: Clark, a quien había conocido en el ejército de los EE. UU..

Lewis y Clark tenían antecedentes similares pero personalidades diferentes

Los dos hombres compartían un fondo similar, pero temperamentos muy diferentes. Nacido en una familia terrateniente en el condado de Albemarle, Virginia, en 1774, Lewis se desempeñó como asistente personal del presidente Jefferson, quien durante mucho tiempo reconoció la sensibilidad, el brillo y la naturaleza observante del joven. Pero Lewis también sufría algún tipo de enfermedad mental, que podría conducir a largos períodos de melancolía y desesperación..

Afortunadamente, su co-comandante elegido, Clark, era un líder natural, con un temperamento fuerte y estable que rara vez flaqueaba. Nacido en 1770 en Virginia, Clark había pasado la mayor parte de su vida en las tierras salvajes de Kentucky antes de unirse al ejército y luego dirigir su plantación familiar. Los dos hombres presentarían un frente unido en su aventura hacia el oeste, y se complementarían notablemente bien..

El presidente Jefferson ordenó al Cuerpo que 'explorar el río Missouri y los de sus principales afluentes'

Cuando el Cuerpo de Descubrimientos partió de Camp River Dubois, su acusación del presidente Jefferson fue clara. & # x201C; El objetivo de su expedición es explorar el río Missouri y los de sus principales afluentes que, por su curso y al vincularse con el Océano Pacífico, pueden ofrecer las comunicaciones fluviales más directas y prácticas en todo el país con fines comerciales, "El presidente escribió.

Para noviembre de 1804, el Cuerpo había llegado a Dakota del Norte, donde su núcleo de 33 aventureros estaba cementado. El grupo incluía dos miembros invaluables que Estados Unidos no había tratado amablemente & # x2013; York, un hombre negro propiedad de Clark, y una Lemhi-Shoshone embarazada de 16 años llamada Sacagawea, que se vio obligada a contraer matrimonio después de ser comprada por un trampero franco-canadiense llamado Toussaint Charbonneau. También se uniría a la expedición. Pronto se unió al Cuerpo el bebé de Sacagawea, Jean Baptiste Charbonneau, a quien el cariñoso Clark llamó & # x201C; Pomp. & # X201D;

A pesar de las dificultades, el peligro y la amenaza constante de lo desconocido, la positividad reinaría durante la mayor parte de la expedición. & # x201C; No puedo prever ninguna obstrucción material o probable a nuestro progreso, y por lo tanto, albergar las esperanzas más optimistas de éxito completo, & # x201D; Lewis escribió en 1805. & # x201C; En este momento, cada individuo de la fiesta goza de buena salud y excelentes espermas; celosamente unido a la empresa, y ansioso por proceder & # x2026; todo al unísono, actúa con el daño más perfecto. Con esos hombres tengo mucho que esperar y poco que temer. & # X201D;

Una pintura de Sacajawea actuando como Lewis y Clark's guía a través de las Montañas Rocosas en Oregon Country. 

Foto: MPI / Getty Images

El cuerpo' El objetivo era crear relaciones amistosas con los nativos, que incluían a Sacagawea

Una de las principales misiones del Cuerpo fue establecer una relación amistosa basada en el comercio con las muchas personas nativas que encontrarían en su viaje. Según el historiador James Ronda, Lewis y Clark compartieron & # x201C; un ingenuo optimismo típico de tanta diplomacia fronteriza euroamericana. [Ellos] creían que podían remodelar fácilmente las realidades superiores de Missouri para satisfacer sus expectativas ... [Pero] para sorpresa de los diplomáticos exploradores, prácticamente todos los partidos indios se mostraron resistentes al cambio y sospecharon de los motivos estadounidenses. & # X201D;

En el transcurso de su viaje, el Cuerpo se toparía con tribus como los Nez Perce, Mandans, Shoshones y Sioux. Muchas de estas tribus ofrecerían asistencia invaluable en forma de direcciones, comida y sabiduría con respecto a Occidente. También presentarían al Cuerpo a tradiciones nunca vistas por los estadounidenses, incluida la danza del cuero cabelludo Sioux. Clark describió la escena:

Una gran hoguera en el centro, alrededor de 10 músicas tocando tamberins hechos de aros y piel & # x2026; con los cascos de ciervos y cabras atados Para hacer un ruido y muchos otros de tipo Similer, esos hombres comenzaron a cantar y remolachar en el Temboren, las mujeres se adelantaron muy descortezadas de la misma manera, con el cuero cabelludo y los trofeos de guerra & # x2026; y procedieron a bailar la danza de guerra.

Con el inestimable Sacagawea, que actuó como traductor y guía, los hombres viajaron por el río Missouri hasta Montana. En junio de 1805, trabajando con las descripciones que les dieron los nativos americanos, descubrieron las Grandes Cataratas del Missouri, convirtiéndose en los primeros estadounidenses en verlas. Lewis describió la vista impresionante:

Había seguido este curso unas dos millas ... cuando mis oídos se saludaron con el agradable sonido de una caída de agua y avanzando un poco más, vi que el rocío se elevaba sobre la llanura como una columna de humo ... [Pronto] comenzó a hacer un rugido demasiado tremendoso para confundirlo con cualquier causa que no sea las grandes cataratas del Missouri.

Llegaron al Océano Pacífico 18 meses después de que comenzara la expedición.

Después de cruzar la división continental a través del Paso de Lemhi, en la actual frontera de Montana-Idaho, se hizo evidente que no había una ruta legendaria de todas las aguas hacia el Pacífico que el presidente Jefferson había esperado. Luego, el Cuerpo comenzó una difícil caminata de 200 millas sobre las Montañas Bitterroot (el segmento norte de las Montañas Rocosas) antes de tomar los ríos Clearwater, Snake y Columbia a lo que ahora es la costa de Oregón, donde vieron el Océano Pacífico por primera vez. tiempo en noviembre de 1805.

& # x201C; ¡Ocian a la vista! ¡Oh! la alegría, & # x201D; Clark escribió. & # x201C; Gran alegría en el campamento, estamos a la vista de Ocian, este gran Océano Pacífico que siempre habíamos estado ansiosos por ver. & # x201D;

El Corp estableció un campamento, construyendo Fort Clatsop cerca de la actual Astoria, Oregon. Aquí, pasaron el invierno, mientras Lewis y Clark compilaron informes que describían todo lo que habían aprendido y visto, que incluía intrincados bocetos hechos por Lewis de todo, desde la hoja de arce hasta el buitre. Según el Servicio de Parques Nacionales:

Estos informes contenían mediciones y observaciones de su curso y su flora, fauna, afluentes y habitantes circundantes & # x2026; Lewis y Clark describieron al menos 178 plantas y 122 animales, incluidos mamíferos, aves, reptiles y peces & # x2026;Las nuevas especies que encontró el Cuerpo de Descubrimientos incluyeron berrendo, borrego cimarrón & # x2026; castor de montaña, comadreja de cola larga, cabra montés, coyote y varias especies de conejo, ardilla, zorro y lobo & # x2026; Enviaron descripciones, especímenes zoológicos e incluso algunos animales vivos. Uno de los animales enviados al presidente Jefferson en 1805 fue una "ardilla ladradora", o & # x201C; perrito de las praderas de cola negra. & # X201D;

Lewis y Clark fueron aclamados como héroes en América

En marzo de 1806, la expedición comenzó su viaje de regreso al este. Fue durante esta etapa final de la expedición que la escaramuza violenta & # x2013; con la tribu Blackfeet en Two Medicine Fight Site en Montana & # x2013; ocurrió.

El Cuerpo de Descubrimientos regresó a St. Louis el 23 de septiembre de 1806. Lewis y Clark se dirigieron a Washington, D.C., para contarle al presidente Jefferson todo lo que habían visto. Fueron aclamados como héroes & # x2013; pero esto fue desde una perspectiva puramente estadounidense. Intencionalmente o no, la cartografía de la Corporación del Noroeste del Pacífico marcó el comienzo del fin para los pueblos nativos de Occidente, que habían vivido en el área durante miles de años..

El éxito de la expedición debería haber señalado el comienzo de carreras ilustres tanto para Lewis como para Clark. Sin embargo, el destino tenía otros planes. La vida posterior a la expedición resultó difícil para el frágil Lewis, quien fue nombrado gobernador del territorio de Louisiana. Murió por suicidio (¿o asesinato?) En el Stand Inn de Grinder, a 70 millas de Nashville, el 11 de octubre de 1809..

Clark prosperaría, sirviendo como Gobernador del Territorio de Missouri y Superintendente de Asuntos Indígenas. También patrocinó la educación del hijo de Sacagawea, quien se convertiría en un legendario viajero mundial, alcalde, comerciante de pieles, explorador militar y minero de oro. Clark murió en St. Louis en 1838.. 

Hadley Meares es una periodista histórica con sede en Los Ángeles..

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