Uno de los personajes más influyentes de la historia, Lenny Bruce irrumpió en el escenario en la década de 1950, cambiando para siempre la comedia con sus actuaciones de forma libre y sin restricciones. Su comentario social cáustico lo convirtió en una leyenda. Pero también lo convirtió en un blanco para sus críticos y la policía, lo que llevó a un infame arresto de 1964 que llevó a juicio tanto a Bruce como a la libertad de expresión..

Bruce encontró su voz cómica al principio de su carrera

Hijo de un zapatero y bailarín, Leonard Schneider, nacido en Long Island, recurrió al entretenimiento después de una temporada adolescente en la Marina de los EE. UU. Durante la Segunda Guerra Mundial e hizo su primera aparición como maestro de ceremonias en un club nocturno de Brooklyn poco después de su regreso del servicio..

Los primeros trabajos de Bruce fueron tradicionales, centrándose en material inofensivo como parodias e impresiones de celebridades, lo que le valió reservas en programas de variedades de radio. Pero Bruce pronto quedó insatisfecho. Fanático de los artistas y escritores de la generación Beat y devoto de la música, estaba profundamente influenciado por la naturaleza fluida e improvisadora del jazz, que pensó que podía adaptar para sus representaciones teatrales, junto con su propia visión oscura y satírica de una vez. temas tabú como política, religión, raza, sexo y drogas (la adicción a las drogas de Bruce comenzó durante este período).

Después de casarse y mudarse a California, Bruce comenzó a trabajar en su nuevo acto, ganando fanáticos y detractores. Muchos se sorprendieron no solo por su lenguaje grosero sino por su tema.

A medida que avanzaba su carrera, no se libraría de ningún tema o persona, ya que criticó la hipocresía percibida de las figuras del establishment y lanzó críticas mordaces contra los líderes religiosos, sociales y políticos. Ni siquiera las primeras damas como Eleanor Roosevelt o Jacqueline Kennedy se salvarían, lo que llevaría a los principales medios de comunicación a calificarlo como un & # x201C; comic enfermo. & # X201D;

A mediados de la década de 1950, Bruce estaba actuando en todo el país y lanzó una serie de álbumes de comedia. Pero su creciente notoriedad y su negativa a conformarse lo llevaron a ser incluido en la lista negra de muchos programas de televisión populares, debido al temor de que su acto provocador ofendería a las complacientes audiencias de la era Eisenhower. Hizo solo un puñado de apariciones en la televisión de la red nacional durante su carrera, y esos programas que hizo a menudo intentaron censurar su material. A pesar de esto, continuó haciendo un nombre para sí mismo, y en febrero de 1961 tocó en un concierto histórico en el Carnegie Hall de Nueva York, que muchos historiadores consideran el ápice de su carrera..

Sus problemas legales comenzaron pocos meses después de su gran éxito.

El problemático matrimonio de Bruce con una stripper y una bailarina condujo a su participación en un fraude financiero por el cual fue arrestado por no condenado. Pero su controvertido acto y estilo de vida llamaron la atención de la policía en todo el país. Fue arrestado por cargos de abuso de drogas en Filadelfia y cargos de obscenidad en San Francisco a fines de 1961, pero fue absuelto. Se desestimó un cargo por drogas en 1962 en Los Ángeles, pero en 1963 fue declarado culpable de obscenidad en Chicago, luego de ser arrestado en el escenario. Al aumentar la mala salud debido a sus inminentes problemas legales y al empeoramiento de la adicción a las drogas, Bruce decidió regresar a Nueva York..

Pero fuerzas poderosas ya se estaban uniendo contra él. El fiscal de distrito de Manhattan, Frank Hogan, en colaboración con funcionarios de la iglesia local, incluido el arzobispo Francis Cardinal Spellman, comenzó su propia investigación de Bruce. Cuando fue contratado en el popular club nocturno Greenwich Village Café au Go Go en la primavera de 1964, detectives encubiertos grabaron subrepticiamente dos de sus espectáculos, que presentaron ante un gran jurado para obtener una acusación. A principios de abril, Bruce fue arrestado, acusado de violar el Código Penal 1140 de Nueva York, salvo el material obsceno que podría ayudar en la & # x201C; corrupción de la moral de los jóvenes y otros, & # x201D; y enfrentó un castigo máximo de tres años en prisión. El propietario del club también fue arrestado por permitir que Bruce realizara el material..

Lenny Bruce actuando en el escenario hacia finales de la década de 1950

Foto: Julian Wasser / Pix Inc./ Colección LIFE Images / Getty Images

El juicio de Bruce se convirtió en una sensación mediática

Docenas de artistas notables firmaron una petición denunciando el arresto de Bruce, incluidos los actores Paul Newman, Elizabeth Taylor y Richard Burton, los escritores Susan Sontag, Norman Mailer y James Baldwin, el cantante Bob Dylan y otros comediantes, incluido Woody Allen. Se lee, en parte, & # x201C; ya sea que consideremos a Bruce como un portavoz moral o simplemente como un artista, creemos que se le debe permitir actuar sin censura ni acoso ".

Bruce contrató a un equipo de destacados abogados de la Primera Enmienda, incluido Ephraim London, que luego argumentaría varios casos de libertad de expresión ante la Corte Suprema de los EE. UU. Cuando comenzó el juicio en julio, la sala repleta de audiencias escuchó mientras la fiscalía presentaba su caso, incluidas grabaciones de audio de las actuaciones y recreaciones de Bruce de sus rutinas por parte de policías encubiertos, incluido lo que los fiscales alegaron que fue un acto de masturbación simulada en el escenario. Bruce respondió criticando su pobre desempeño de su trabajo..

La hospitalización de Bruce retrasó el proceso, y utilizó este tiempo para repasar los estatutos legales, cada vez más involucrado en su propia defensa (y luego sin éxito exigiendo que se le permitiera testificar). Cuando se reanudó el juicio, su equipo llamó a varios testigos, incluidos críticos literarios y psicólogos, con el objetivo de demostrar que si bien el material de Bruce pudo haber sido ofensivo, no era lo suficientemente provocador sexualmente como para justificar una condena bajo la redacción del Estatutos del estado de Nueva York. Uno de los testigos más destacados fue Dorothy Kilgallen, una columnista conservadora del periódico neoyorquino cuya posición social y creencias políticas, según esperaba el equipo de Bruce, contrarrestaría su notoriedad anti-establecimiento..

Lenny Bruce con el abogado John Marshall después de que el juez ordena un examen para determinar si es o no un drogadicto.

Foto: Getty Images

Bruce perdió su caso pero dejó un legado político y cómico

Al panel de tres jueces le tomó tres meses emitir su veredicto. En noviembre de 1964, Bruce, que ya había despedido a sus abogados, fue condenado, al igual que el propietario del club Howard Solomon (la sentencia de Solomon fue revocada más tarde). En una audiencia un mes después, Bruce se lanzó a una defensa de una hora, pero fue sentenciado a cuatro meses en una casa de trabajo..

Permaneció en libertad bajo fianza, en espera de una apelación, pero estaba prácticamente desempleado. Las pocas fechas que reservó apenas podían cubrir su hábito de drogas o sus facturas legales, que continuaron acumulándose cuando Bruce, amargado, presentó una serie de demandas civiles infructuosas contra sus oponentes. El 3 de agosto de 1966, Bruce fue encontrado muerto de una sobredosis de morfina en su casa de Los Ángeles, con solo 40 años de edad..

Bruce se convirtió en un mártir de la libertad de expresión, ya que otros continuaron superando los límites a los que se había enfrentado, incluido Richard Pryor, quien se vio profundamente afectado por el trabajo de Bruce y lo atribuyó a inspirar su propia transición a una forma de comedia más confrontativa en a finales de la década de 1960 y George Carlin, que saltó a la fama con su monólogo en & # x201C; siete palabras sucias & # x201D; solo unos años después de la muerte de Bruce. En 1973, la Corte Suprema de EE. UU. Revirtió años de precedentes anteriores en el caso histórico Miller v. California, que amplió la protección de la Primera Enmienda para material como el de Bruce, basándose en un argumento del material literario, artístico subyacente del material. y valor social.

En 2003, los demás cómics de Bruce salieron en su defensa nuevamente, cuando Robin Williams, Penn & Teller y otros se unieron a defensores de la libertad de expresión y abogados en una petición al gobernador de Nueva York, George Pataki. Ese diciembre, 37 años después de su muerte, Bruce recibió un perdón póstumo por su condena en 1964..

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Gigantes de comedia

Barbara Maranzani es una escritora y editora con sede en Nueva York, centrada en la historia estadounidense y europea..

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