Nacida como Elizabeth Cochran en mayo de 1864 en los suburbios de Pittsburgh, Pennsylvania, Bly lanzó su carrera periodística temprano. En 1885, a la edad de 21 años, escribió una respuesta anónima a un artículo de periódico misógino en un periódico local., El envío de Pittsburgh. El editor del periódico, impresionado por la moxie de la carta, le pidió al autor que revelara su identidad. Cochran pronto estaba escribiendo para el Envío, y siguiendo la tradición de la época, adoptó un seudónimo seudónimo. Ella eligió a Nellie Bly, un personaje de una canción popular del compositor Stephen Foster..

Bly trabajó como reportero de investigación para el Envío, centrándose principalmente en los problemas de las mujeres. Luego pasó seis meses viajando en México, exponiendo la vida bajo el dictador Porfirio Díaz. En 1887, se mudó a Nueva York, donde le llevó meses conseguir su próximo trabajo, en el Mundo de Nueva York. los Mundo, publicado por Joseph Pulitzer, especializado en historias sensacionalistas y espeluznantes que lo convirtieron en uno de los periódicos más circulados de su época. Pero también publicó piezas de investigación contundentes, un ajuste perfecto para Bly.

Ella hizo todo lo posible para planificar su truco encubierto

Con solo 23 años, Bly era ahora una de las pocas mujeres periodistas en la ciudad de Nueva York. Decidida a dejar su huella, aceptó un inusual & # x2014; y peligroso & # x2014; asignación. Durante años, los rumores se habían arremolinado sobre las condiciones en uno de los lugares más notorios de la ciudad, el & # x201C; manicomio & # x201D; en la isla de Blackwell. Ahora conocida como Roosevelt Island, Blackwell & # x2019; s albergaba una serie de instituciones públicas, incluida una penitenciaría, una casa pobre, hospitales para enfermedades infecciosas como la viruela y el asilo..

El editor de Bly sugirió que ella misma se había comprometido con el asilo durante 10 días para exponer las condiciones reales, y Bly estuvo de acuerdo de inmediato. Trabajando con un nombre falso, tomó una habitación en una pensión y se dispuso a demostrar que estaba loca. Deambuló por los pasillos y las calles cercanas, se negó a dormir, despotricó y gritó incoherentemente, e incluso practicó buscando & # x201C; enloquecido & # x201D; en su espejo.

En cuestión de días, los propietarios de la pensión convocaron a la policía. Bly ahora afirmó ser un inmigrante cubano, que sufría de amnesia. Un juez perplejo envió a Bly al Hospital Bellevue, donde probó el sufrimiento que se avecinaba, ya que los internos del hospital se vieron obligados a comer alimentos en mal estado y vivir en condiciones miserables. Cuando Bly fue diagnosticada con demencia y otras enfermedades psicológicas, fue enviada en ferry a la isla de Blackwell, en el East River.

Las condiciones en el asilo eran peores de lo que ella había imaginado

Originalmente construido para albergar a 1,000 pacientes, Blackwell estaba atestando a más de 1,600 personas en el asilo cuando Bly llegó en el otoño de 1887. Los recortes presupuestarios extensos habían llevado a una fuerte disminución en la atención al paciente, dejando solo 16 médicos en el personal. Pero lo más inquietante de todo fue la sabiduría predominante de la época con respecto a las causas de las enfermedades mentales y la forma en que los pacientes deben ser tratados. Los asilos como Blackwell & # x2019; s se consideraban curiosidades, donde los buscadores de emociones como Charles Dickens y otros podían visitar a aquellos que pensaban 'enojados'. Médicos y personal con poca capacitación & # x2014; y en muchos casos, poca compasión & # x2014; ordenó tratamientos duros y brutales que hicieron poco por sanar y mucho por dañar.

Bly rápidamente se hizo amiga de sus compañeros de prisión, quienes revelaron abusos psicológicos y físicos desenfrenados. Los pacientes se vieron obligados a tomar baños de hielo y permanecer en ropa mojada durante horas, lo que provoca enfermedades frecuentes. Fueron obligados a sentarse quietos en bancos, sin hablar ni moverse, durante períodos de 12 horas o más. Algunos pacientes fueron atados con cuerdas y obligados a tirar de carros como mulas. La comida y las condiciones sanitarias eran horribles, con carne podrida, moho, pan rancio y agua frecuentemente contaminada repartida. Los que se quejaron o se resistieron fueron golpeados, y Bly incluso habló de la amenaza de violencia sexual por parte de empleados viciosos y tiránicos..

Bly se sorprendió al descubrir que muchos de los reclusos no estaban locos en absoluto. Eran inmigrantes recientes, en su mayoría mujeres, atrapados en un sistema de aplicación de la ley en el que no podían comunicarse. Otros que Bly conoció en Blackwell & # x2019; s, y en el Hospital Bellevue antes, habían caído en las grietas de una sociedad con pocas redes de seguridad social, terminando comprometidos simplemente por ser pobres, sin familia que los apoyara. Para su horror, Bly se dio cuenta rápidamente de que, si bien muchos de estos reclusos no padecían enfermedades mentales antes de llegar al asilo, sus tratamientos les infligieron graves daños psicológicos..

Bly'La exposición tuvo resultados inmediatos

La portada de Bly fue casi reventada por un compañero reportero, pero ella pudo aguantarlo durante 10 días, antes de que su editor arreglara su liberación. Sus primeros artículos sobre sus experiencias se publicaron en cuestión de días, y la serie se convirtió en una sensación editorial..

Un mes después de la publicación de los artículos de Bly, un panel del gran jurado visitó el asilo para investigar. Desafortunadamente, el hospital y su personal habían sido avisados ​​de antemano. Para cuando llegaron los miembros del jurado, el asilo había limpiado su acto, literalmente. Muchos de los reclusos que le habían proporcionado a Bly detalles de su horrible tratamiento habían sido liberados o transferidos. El personal negó las cuentas de Bly. Se había traído comida fresca y agua, y el asilo en sí había sido fregado.

A pesar de este esfuerzo de encubrimiento, el gran jurado estuvo de acuerdo con Bly. Se aprobó un proyecto de ley que ya estaba en consideración, que aumentaría la financiación de las instituciones mentales, agregando casi $ 1 millón ($ 24 millones en el dinero de hoy) al presupuesto departamental. Se despidió a miembros del personal abusivos, se contrataron traductores para ayudar a los pacientes inmigrantes y se realizaron cambios en el sistema para ayudar a prevenir que quienes realmente no padecían enfermedades mentales se comprometieran.

Su tiempo en el manicomio ayudó a lanzar la carrera de Bly

Bly se convirtió rápidamente en un nombre familiar y en uno de los periodistas más famosos del mundo. Solo dos años después de la exposición de su manicomio, volvió a aparecer en los titulares cuando recreó el viaje representado en el libro Alrededor del mundo en 80 días, circunnavegando el globo por sí misma & # x2014; y batiendo el récord por una semana. Bly se retiró del periodismo después de su matrimonio con un hombre de negocios rico. Más tarde volvió a escribir, incluyendo un período como corresponsal extranjera durante la Primera Guerra Mundial, hasta su muerte en 1922..

Las hazañas y logros de Bly se convirtieron en tema de libros, obras de teatro y un musical de Broadway. Su viaje histórico incluso fue inmortalizado en un popular juego de mesa lanzado en 1890, que permitió a los jugadores viajar por todo el mundo con el intrépido y audaz reportero..

Barbara Maranzani es una escritora y editora con sede en Nueva York, centrada en la historia estadounidense y europea..

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