George Washington Carver, una de las personas más exitosas y famosas del siglo XX, superó casi todos los obstáculos que se pusieron en su camino para cumplir su pasión por el aprendizaje de toda la vida, utilizando su educación duramente ganada para mejorar las vidas de los afroamericanos y de las personas que viven en el sur profundo. 

Carver nació esclavo

No sobreviven documentos que detallen el nacimiento de Carver, pero probablemente nació alrededor de 1864 o 1865, en la granja de Moses Carver, cerca de Diamond Grove, Missouri. Su madre, Mary, era propiedad de Moses Carver, y su padre, quien murió antes o después del nacimiento de George, fue esclavizado en una granja cercana.. 

Poco después de su nacimiento, Mary y George fueron secuestrados por invasores confederados que esperaban venderlos con fines de lucro. Moisés intentó localizarlos, pero solo pudo localizar al joven George, y nunca volvió a ver a su madre..

Liberado de la esclavitud después del final de la Guerra Civil, pero un joven enfermo, George y su hermano Jim fueron criados por Moisés y su esposa, Susan. Los primeros en una serie de parejas que reconocieron y nutrieron las habilidades y talentos nativos de George, le enseñaron a leer y alentaron su temprano interés en las plantas y la naturaleza, con Carver trabajando junto a Susan en su jardín y deambulando por los bosques cercanos. y campos, recolectando especímenes.

Carver no comenzó la educación formal hasta los 12 años.

Incapaz de asistir a la escuela primaria solo para blancos, George dejó la granja de Carvers para continuar su educación en Neosho, Missouri, donde vivió y trabajó con una pareja de negros, Mariah y Andrew Watkins. Carver aprendió más sobre plantas y hierbas del trabajo de Mariah como partera, pero se sintió decepcionado por la falta de rigor académico en la escuela negra local..

A fines de la década de 1870, Carver estaba en movimiento nuevamente. Se unió a varios otros afroamericanos que decidieron mudarse al oeste, principalmente a Kansas, como parte de una migración masiva conocida como & # x201C; Exodusters. & # X201D; Se mantuvo a sí mismo a través de trabajos ocasionales, antes de finalmente graduarse de la Escuela Secundaria Minneapolis en Minneapolis, Kansas.

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Cuando a Carver se le negó la admisión a la universidad, se educó

Carver recibió una beca completa para Kansas & # x2019; Highland College, pero cuando se presentó en el campus para inscribirse, los administradores escolares se negaron a admitirlo & # x2014; alegando que no sabían de su raza. 

Una vez más, Carver tomó el asunto en sus propias manos. Resolvió un reclamo de explotación, donde dedicó su tiempo a reunir una extensa colección de especímenes botánicos y geológicos..

Finalmente se dirigió a Iowa, donde el joven brillante una vez más encontró el apoyo de una pareja local, John y Helen Millholand. Lo alentaron a inscribirse en Simpson College, una pequeña escuela abierta a todas las razas. A pesar de su posterior fama como agricultor, Carver inicialmente estudió música y arte. (Incluso mostró algunas de sus pinturas en la Feria Mundial de 1893 en Chicago).

Fue el primer estudiante negro, y miembro de la facultad, en la Universidad Estatal de Iowa

El maestro de arte de Carver en Simpson, Etta Budd, lo ayudó a empujarlo hacia el trabajo de su vida. Temiendo que Carver tuviera dificultades para ganarse la vida como artista negro, y sabiendo de su amor por las plantas durante toda su vida, Budd convenció a Carver de cambiar su curso de estudio a la botánica y trasladarse a la Universidad Estatal de Iowa (entonces conocida como Iowa State Agricultural College).

Carver fue aceptado como el primer estudiante negro de la escuela y recibió su licenciatura en ciencias agrícolas en 1894 cuando tenía alrededor de 30 años. Reconociendo su talento, la escuela le pidió que se quedara como instructor mientras obtenía su maestría, que terminó en 1896, convirtiéndose en el primer afroamericano en obtener un título avanzado en el campo..

George Washington Carver con estudiantes en su laboratorio en el Instituto Tuskegee

Foto: Getty Images

Carver pasó más de 40 años en Tuskegee

Poco después de obtener su maestría, Carver fue atraído lejos de Iowa por Booker T. Washington. Washington fue un destacado educador y el fundador del Instituto Normal e Industrial de Tuskegee (ahora Universidad de Tuskegee) en Alabama. 

La escuela inicialmente se centró en ofrecer capacitación vocacional para los negros, y en 1896, Washington persiguió a Carver para dirigir su nuevo departamento agrícola..

Aunque originalmente planeó quedarse en Tuskegee por unos pocos años, permaneció allí por el resto de su carrera. A pesar de la financiación inicialmente limitada, pronto creó un próspero instituto de investigación y se convirtió en un maestro querido e inspirador para sus alumnos.. 

Al igual que Washington, Carver abogó por mayores oportunidades educativas para los afroamericanos, aunque ambos hombres fueron criticados por otros líderes negros, incluido W.E.B. Du Bois, quien predicó un enfoque más agresivo y confrontativo del racismo y la segregación en Estados Unidos, y atacó a Washington y Carver por su enfoque en las habilidades vocacionales como un medio de avance..

Carver & # x2019; s & # x201C; escuelas móviles & # x201D; ayudó a salvar a los agricultores del sur

Carver se convirtió en un pionero de las nuevas teorías agrícolas, como la conservación del suelo y la rotación de cultivos, ambas muy necesarias debido a la excesiva dependencia del cultivo de algodón que dejó el suelo en muchas granjas del sur peligrosamente agotadas.. 

Carver enseñó programas de extensión agrícola en Tuskegee y comenzó sus experimentos de investigación de décadas de duración con cultivos alternativos como la batata y, más famoso, el maní, desarrollando más de 300 usos diferentes y ganándole fama duradera como el 'hombre de maní'.

Pero Carver se dio cuenta de que las bajas tasas de alfabetización en todo el sur profundo y la falta de oportunidades educativas dificultaban la difusión de su mensaje donde más se necesitaba. Ofreció clases nocturnas y conferencias agrícolas abreviadas durante las temporadas de no cosecha..

A partir de 1906, Carver ayudó a organizar una serie de escuelas agrícolas sobre ruedas que recorrieron Alabama ofreciendo lecciones prácticas e prácticas sobre todo, desde la selección de cultivos, semillas y fertilizantes hasta la producción lechera, la nutrición y los mejores tipos de animales para reproducirse. regiones particulares. Estas "escuelas móviles" llegaron a miles de personas cada mes y finalmente se expandieron para incluir demostraciones de saneamiento y enfermeras registradas que ofrecieron asesoramiento y asistencia médica..

Carver patentó muy pocos inventos, prefiriendo permitir que otros se beneficien de su trabajo. Su enfoque en la importancia de la educación siguió siendo una pasión para toda la vida. Tras su muerte en 1943, legó $ 60,000 para establecer la Fundación George Washington Carver, que proporciona fondos para investigadores negros en Tuskegee. 

Barbara Maranzani es una escritora y editora con sede en Nueva York, centrada en la historia estadounidense y europea..

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