Jefe Joseph (Foto: MPI / Getty Images)

Se llamaba la guerra de Nez Perce, pero para los nativos del valle de Wallowa, era una lucha por la supervivencia. En 1877, el gobierno federal presionó al Nez Perce para que cediera millones de acres de sus tierras natales para alimentar la fiebre del oro. Al negarse a ser forzado a una reserva, una banda de unos 700 hombres, mujeres, niños y ancianos caminaron 1,400 millas desde lo que ahora es el este de Oregón, cruzando Idaho, Montana y Wyoming en un intento por llegar a Canadá. En el camino, se enfrentaron al agotamiento y al hambre mientras luchaban contra 2.000 soldados estadounidenses..

Lamentablemente, nunca alcanzaron su objetivo. A solo 40 millas de la frontera canadiense, el grupo se vio rodeado por el ejército de los EE. UU. Para entonces, el clima helado, la disminución de los suministros y las interminables millas de terreno despiadado habían cobrado su precio. En este día de 1877, la guerra terminó cuando el jefe Joseph se rindió al general estadounidense Nelson A. Miles, y pronunció: "Desde donde se encuentra el sol, no lucharé más para siempre".

Un guerrero Nez Perce. (Foto: Edward S. Curtis a través de Wikimedia Commons)

Se hacen llamar Nimipu, la gente real. Mucho antes de que los colonos blancos se aventuraran en su territorio, el Nez Perce ocupaba aproximadamente 28,000 millas cuadradas. Expertos en la cría de caballos, se subieron a sus appaloosas y recorrieron los vastos tramos de praderas al oeste de las Montañas Rocosas. Durante todo el año, viajarían a donde la comida estaba más disponible; cruzando las montañas Bitterroot para cazar búfalos, pescando salmones en el río Columbia y cosechando raíces de camas cerca del río Clearwater.

Nombrada Nez Perce por los comerciantes de pieles franceses canadienses, la tribu tenía relaciones pacíficas con extraños. Cuando Lewis y Clark conocieron a los Nez Percé en 1805, los exploradores cansados ​​y hambrientos fueron recibidos con una comida de búfalo, salmón seco y pan de cama. La tribu disfrutó de fuertes relaciones con los miembros de su expedición, intercambiando regalos y transmitiendo conocimientos locales, como la construcción de canoas..

Tribus de Nez Perce y un Appaloosa, alrededor de 1895. (Foto: dominio público a través de Wikimedia Commons)

Pero eventualmente esas relaciones comenzaron a deshilacharse. Aunque habían dado la bienvenida a comerciantes, misioneros y exploradores, los Nez Percé pronto sintieron la ola que se aproximaba a medida que comenzaron a aparecer más blancos, atraídos por los ricos recursos de su hogar ancestral. El Jefe Joseph comentó una vez: & # x201C; Siempre ha sido el orgullo de los Nez Perce que fueran amigos de los hombres blancos. Pero pronto descubrimos que los hombres blancos se estaban haciendo muy ricos muy rápido y estaban ansiosos por poseer todo lo que el indio tenía ".

En 1855, los jefes firmaron a regañadientes un tratado con el gobierno de EE. UU., Dándoles una reserva que incluía la mayoría de sus países de origen tradicionales. Pero poco después, se encontró oro dentro de su territorio, un descubrimiento trágico para el Nez Perce. Decenas de miles de estadounidenses se apresuraron a hacer su reserva, en violación del tratado. El gobierno de los Estados Unidos presionó a la tribu para que firmara un nuevo tratado, que le quitó el 90% de la tierra a la tribu. Algunos grupos cumplieron. Otros, incluido el grupo del Jefe Joseph, no lo hicieron. Obligados a abandonar la tierra de sus antepasados, el grupo fue reubicado en Idaho. A lo largo de su viaje, se creía que tres jóvenes guerreros Nez Perce habían masacrado a una banda de colonos blancos. Temiendo represalias por parte del ejército de los EE. UU., El jefe ayudó a dirigir uno de los grandes retiros en la historia militar estadounidense.

Aunque fue una victoria para el ejército de EE. UU., Para el Nez Perce la guerra fue una tragedia. Obligados a abandonar la tierra de sus antepasados, el grupo viajó a través del desierto implacable durante más de tres meses. Muchos fueron asesinados, se perdieron caballos y los miembros de la tribu fueron hechos prisioneros o enviados al exilio..

Incluso hoy, jefe Joseph'El famoso discurso de rendición lo inmortaliza como un gran líder durante un tiempo profundamente trágico:

Jefe Joseph con su familia, hacia 1880. (Foto: por F. M. Sargent [Dominio público], a través de Wikimedia Commons)

Estoy cansado de pelear. Nuestros jefes son asesinados. Looking Glass está muerto. Toohoolhoolzote está muerto. Los viejos están todos muertos. Son los jóvenes los que dicen "Sí" o "No". El que dirigió a los jóvenes [Olikut] está muerto. Hace frío y no tenemos mantas. Los niños pequeños se mueren de frío. Mi gente, algunos de ellos, se han escapado a las colinas y no tienen mantas ni comida. Nadie sabe dónde están, tal vez muriendo de frío. Quiero tener tiempo para buscar a mis hijos y ver cuántos de ellos puedo encontrar. Quizás los encuentre entre los muertos. ¡Escúchenme, mis jefes! Estoy cansado. Mi corazón está enfermo y triste. Desde donde está el sol ahora no lucharé más para siempre.

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